De Kenotek Ypres Rally pakt dit jaar uit met een fantastische affiche. Een dertigtal teams hebben gekozen voor een R5, een wagen van de topcategorie in het Europees kampioenschap. Het Renties Racing Team is één van de teams die in de Belgische manche van het Europees kampioenschap met topmateriaal aan de start komt. Claudie Tanghe en Filip Cuvelier mikken op een mooi resultaat in de top 10. Dat verklaarden ze tijdens de gezellige teamvoorstelling in het Vijverhof in Wevelgem, uitgebaat door copiloot Filip Cuvelier.

Na hun sortie in de TAC Rally trokken Claudie en Filip naar Zuid-Frankrijk, waar ze in de Rally van Antibes een mooie 13de plaats behaalden op de beroemde klassementsproeven van deze zomerse Monte-Carlo.
"Het parcours van de Rally van Antibes is niet vergelijkbaar met de proeven in Ieper, maar het is wel een wedstrijd waar je de samenwerking tussen piloot en copiloot verder kunt verfijnen, want de nota's moeten precies op het juiste moment komen. Op dat vlak klikte het uitstekend met Filip," vertelt Claudie Tanghe, die in Ieper zal starten met de Evo-versie van de Ford Fiesta R5. "De Evo-motor heeft meer vermogen, maar ik kan niet zeggen dat het verschil enorm is. Je hebt iets meer koppel bij het uitkomen van de bochten."

Tijdens de verkenningen lag er bijzonder veel vuil en zand op bepaalde plaatsen. Bij regenweer dreigt het een bijzonder lastige wedstrijd te worden.

"Inderdaad. Door veel regen is er op bepaalde plaatsen modder van de velden gestroomd en die modder is opgedroogd, wat zorgt voor een laagje vuil op de baan. Als het daarop regent, dan krijg je een ijspiste. Met de banden van het ERC wordt modder niet geëvacueerd en ben je vaak een passagier aan het stuur," vertelt Claudie, die deze week nog een ritje naast Kevin Abbring mee kon maken in de gloednieuwe Hyundai i20 R5. "Indrukwekkend wat die jonge kleppers met een auto kunnen. Dat is toch een ander niveau."

Op de Qualifying Stage in Nieuwkerke klokte Claudie de 14de tijd op 10"6 van de snelste, Stéphane Lefebvre.

"Door de regenbui vlak voor het begin van de QS, lag de proef er uitermate glad en verraderlijk bij. We gingen als 19de van start, waardoor de proef er nog vuiler bij lag. In een linkse liet ik me even verrassen, net zoals Pieter Tsjoen op dezelfde plaats. We draaiden toch nog de 14de tijd. Daar ben ik tevreden mee. Tijdens de wedstrijd is het vooral een kwestie van niet te agressief en te wild van start te gaan, want Ieper is een lange wedstrijd. Uit de problemen blijven en een vlot tempo rijden, dan zal het resultaat zaterdagavond wel in orde zijn. We gaan ons vooral proberen te amuseren," lacht Claudie Tanghe.

Binnen enkele uren beginnen Polle Geusens en Justine Demeestere aan de belangrijkste wedstrijd op de Belgische rallykalender, de Kenotek Ypres Rally. De klassieker in de Westhoek is een manche van het Europees kampioenschap en vooral bij de jongeren is de volledige Europese top van de partij. Voor Polle en Justine is de doelstelling duidelijk. Zij willen zich meten met de ERC Juniors en liefst de internationale jongeren het nakijken geven op de West-Vlaamse baantjes.
Polle en Justine hebben zich met hun Ford Fiesta R3 EcoBoost, een wagentje aangedreven door de fameuze 1.0 driecilinder EcoBoost van Ford, ingeschreven in ERC3. Maar niet in ERC Junior...
"Daar is een simpele verklaring voor," vertelt Polle. "Als we inschrijven bij de ERC Juniors, dan moeten we rijden op normale benzine. Met een gewone atmosferische motor gaat dat, maar de 1.0 turbo in onze EcoBoost heeft echt wel speciale benzine nodig om competitief te zijn. Vandaar onze beslissing om enkel in ERC3 te rijden. Op die manier kunnen we toch dicht aansluiten bij de ERC Juniors in de startorde, want hoe later we starten, hoe moeilijker, want dan liggen de proeven er al een stuk vuiler bij. Onze doelstelling is immers niet de winst bij de Belgische R2-piloten. Nee, ik wil vooraan meestrijden in RC4, tussen de ERC-jongeren."

Men voorspelt wisselvallig weer in Ieper dit weekend. Het zou de wedstrijd extra pittig maken...
"Door de regen van de voorbije weken liggen de proeven er nu al vuil bij. Als het regent, dan krijgen we op bepaalde plaatsen extreem gladde omstandigheden. En, met 35 R2's aan de start gaan we meteen maximaal moeten aanvallen. Het kan nog spannend worden," lacht Polle.

In elk geval is de Ford Fiesta op en top voorbereid.

"Zoals voor elke wedstrijd werd de auto helemaal gecontroleerd en alle kwetsbare onderdelen werden vernieuwd. Ik denk dat we er klaar voor zijn. Dat gaan we vanavond op de Qualifying Stage al laten zien," aldus Polle strijdvaardig.

Kris Princen, Peter Kaspers en hun Peugeot 208 T16 doen dit weekend een gooi naar het hoogst bereikbare in Ieper. Tegen een deelnemersveld vol ijzersterke concurrenten, en met misschien wel het meest uitdagende parcours van het hele seizoen, weten de vertegenwoordigers van Peugeot België-Luxemburg dat de wedstrijd helemaal open ligt. Het schema van rallyrijders lijkt in juni wat op dat van studenten: nog één keer een grote inspanning moeten ze leveren, en dan kunnen ze aan de zomervakantie beginnen. Het examen is er één om u te zeggen: 17 klassementsproeven lang moeten ze over twee intense dagen het allerbeste van zichzelf geven. En allemaal weten ze hoe moeilijk het parcours in de rally van Ieper nog altijd is, zelfs al is er de voorbije jaren heel wat veranderd.

“Het wegdek ligt er natuurlijk een stuk beter bij dan vijftien jaar geleden”, legt Kris Princen uit. “ Dat maakt het voor piloten die hun eerste Ieper rijden iets eenvoudiger om zich aan te passen. Maar tegelijk vind ik dat het nieuwe asfalt minder grip biedt. Tel daar nog bij dat deze maand juni niet meteen de droogste is geweest, en het zou snel op een schaatsbaan kunnen gaan lijken in de Westhoek.” En regen is niet het enige wat in Ieper voor een uitdaging kan zorgen. De wegen zijn ook bijzonder smal en laten niet de minste foutmarge toe. “Laat de auto één keer een beetje te breed gaan, en je kan zo in een diepe gracht terechtkomen. En als de concurrentie zo sterk is al s hier, brengt het kleinste foutje je meteen op grote achterstand.” De uitdaging maakt Kris en Peter alleen maar meer gemotiveerd. “Schitteren in Ieper kan je hele seizoen goedmaken”, zegt de Peugeot-piloot. “Ieper is één van de mythische manches in het European Rally Championship, en op Belgisch vlak is er geen enkele rally die meer tot de verbeelding spreekt. De sfeer op en rond de Grote Markt is uniek, en er staan zoveel enthousiaste rallyfans op de proeven in de Westhoek dat je elke kilometer wil schitteren in de auto.” Het duo Princen-Kaspers komt hier dan ook extreem voorbereid aan de start. “We zijn twee keer gaan testen, in Maubeuge en in Alveringem, en hebben met name gewerkt op de perfecte afstellingen voor regenweer. Er kan heel veel gebeuren in Ieper, maar we starten in de best mogelijke omstandigheden!” Op vrijdag vertrekken de auto’s om 16u15 uit het historische stadscentrum om pas tegen elf uur aan na zeven proeven de nachtrust aan te vatten. Op zaterdag herneemt het spektakel om 10u20, en gaat het met tien proeven door tot halfelf  ‘s avonds.

De sportieve strijd in de 52ste Kenotek Ypres Rally is vanavond begonnen in Nieuwkerke, waar 44 teams ingeschreven in het ERC een snelle tijd op de tabellen probeerden te zetten. De gekende klassementsproef van 4,76 km lag er uitermate delicaat en glad bij, nadat het kort voor het begin van de Qualifying Stage fel begon te regenen.
Niet Freddy Loix, maar wel Bryan Bouffier realiseerde de snelste tijd. Zijn chrono: 3'10"792, goed voor een gemiddelde snelheid van 94,39 km/h. De Fransman mocht als eerste de baan op, maar dat was volgens hem niet de verklaring voor de scratch, 1"4 sneller dan Freddy Loix.
"Ik mocht als eerste starten, maar voor de Qualifying was er de Free Practice, dus de proef lag er zeker niet proper bij. Ik heb niet teveel risico's genomen. Ik heb vooral efficiënt en zuiver gereden. Maar, maak deze scratch niet belangrijker dan hij is. Het serieuze werk begint pas morgenavond. We zullen de weerberichten eens bekijken om te bepalen welke startpositie ik morgen zal kiezen," aldus Bryan Bouffier.

Freddy Loix eindigde met de glimlach op de tweede plaats, voor de verrassende Jaromir Tarabus en Hermen Kobus, die op 3"82 eindigde. Vincent Verschueren reed een 4de tijd op 3"93.

"We hebben gewoon regelmatig gereden, met nog een beetje marge onder de voet. Ik ben tevreden," aldus Verschueren, die 0"5 sneller was dan Kris Princen, die op zijn beurt 0"1 sneller was dan Alexey Lukyanuk, de snelste piloot uit het Ford-kamp. De top 10 wordt vervolledigd door Kevin Demaerschalk, Bernd Casier en Cédric Cherain. Patrick Snijers was als 12de net 0"4 sneller dan Pieter Tsjoen.

"We hebben op verschillende plaatsen tijd verloren, maar dat maakt niet zoveel uit, want het was puur een kwestie van overleven met die ERC-banden. Als het weer zo blijft en we mogen de banden niet bijsnijden, dan wordt het een lang weekend. Veel plezier beleef je hier niet aan," vertelde Patrick Snijers.

Didier Duquesne verloor door een lekke band en een schuiver aan hoge snelheid heel wat tijd (48", 39ste tijd), terwijl Petter Kristiansen door een lekke band 38ste werd.

Het belangrijkste nieuws was overigens het forfait voor de Qualifying Stage van Stéphane Lefebvre, door velen getipt als gevaarlijkste concurrent van Freddy Loix. Lefebvre kampte met motorproblemen.
In RC4 was Gago de snelste, voor Klausz en onze landgenoot Polle Geusens, die met een 25ste chrono mooi op de derde plaats eindigde, onder andere voor Ghislain de Mevius, die duidelijk op zoek was naar vertrouwen na zijn sortie tijdens een test deze week.

Het aftellen is begonnen. Vanavond start het serieuze werk van deze 52ste Kenotek Ypres Rally met de Qualifying Stage in Nieuwkerke, bepalend voor de startorde vrijdagavond. Het startveld in Ieper oogt indrukwekkend, al gaven Ott Tänak (mechanisch probleem) en Martin McCormack (blessure aan de hand) deze week forfait. Toch zal Freddy Loix flink aan de bak moeten, want we tellen minstens een tiental piloten die dromen van de zege in de Kattenstad.
Hoe dan ook, deze week was er nog even tijd voor ontspanning. Na de persvoorstelling dinsdagavond, waar Alexey Lukyanuk nog eens bevestigde dat hij misschien niet maximaal zou aanvallen op deze technische proeven, nadat hij tijdens het testen al drie keer van de baan donderde, beklommen een aantal jongeren woensdagmiddag de toren van het Belfort.

Een uurtje later brachten een aantal piloten en copiloten een bezoek aan de workshop van Coming World Remember Me. Tegen 2018 zullen in het kader van dit project 600.000 beeldjes in klei gemaakt, voorzien van een dogtag, waarbij de maker van het beeldje in klei zijn naam verbindt aan die van een slachtoffer van de eerste Wereldoorlog. Al deze beeldjes zullen in 2018 een open monument vormen. Alle bezoekers aan de Kenotek Ypres Rally worden trouwens uitgenodigd om een dergelijk beeldje te maken. Daarvoor kunnen ze terecht in Kazemat 5 in de Bollingstraat. De opbrengst gaat naar een goed doel. (meer info: www.comingworldrememberme.be).

Onder andere de 18-jarige Catie Munnings was van de partij, ondanks het feit dat ze haar Peugeot 208 R2 in de vernieling reed tijdens een test. Andere piloten die deze week hun team extra werk bezorgden waren Stéphane Lefebvre (motor moet gewisseld worden), Ghislain de Mevius (sortie met de BMA Skoda Fabia R5), Pieter Tsjoen (versnellingsbak) en... Alexey Lukyanuk, die drie keer van de baan ging tijdens het testen. Benieuwd wie vanavond in Nieuwkerke in de val trapt.

Boezinge was woensdagavond terug het decor voor de vele rijders die hun rallywagen aan een laatste test kwamen onderwerpen in functie van de Las Vegas Ypres Historic Rally en de Geko Classics Ypres Rally. Voor de vele rallyliefhebbers was dit meteen het startschot voor een druk rallyweekend, met op donderdag de testrit in Nieuwkerke voor de moderne wagens en vanaf vrijdagnamiddag dan de start van de effectieve wedstrijden.
Natuurlijk was ook hier de Rode Duivels-gekte merkbaar, en werden er op diverse plaatsen schermen opgehangen om toch maar niets te moeten missen van én de rally én het voetbal. En er werden duidelijke afspraken gemaakt: onze Belgische ploeg wachtte netjes tot de shakedown voorbij was om het leder tegen de netten te jagen...
Wat de sportieve kant betreft, hoorden we toch al bij enkele piloten klachten of kleine problemen, die er voor zullen zorgen dat er nog ijverig moet gesleuteld worden in de laatste uren naar de aanloop toe. Zo onder andere bij Poperingnaar Alain Vermeulen, die er over klaagde dat zijn BMW M3 schoof over de weg, en bij Stefaan Stouf (Nieuwpoort) leek de krachtbron van de Porsche nog niet optimaal na de opgave in Oostrozebeke einde mei. Olieverlies zorgde er voor dat er heel wat rook binnenin de cockpit kwam. Ongeveer dezelfde klacht hoorden we bij Patrick Mylleville (Porsche)
Voor Jonas Langenakens zal het lied mogelijks al uitgezongen zijn. De testrit met de imposante Chevrolet Corvette Sting Ray zorgde voor een oververhitte motor, en tegen dat de finish werd bereikt sloegen de vlammen al van onder de motorkap. Afwachten of we de Vlaams-Brabander vrijdag effectief het startpodium zien afrollen. Thuisrijder Rudi Dekimpe verdween met de ‘Eigen kweek’ Opel Kadett eventjes in het decor, gelukkig met niet al te grote averij.
Enkele reacties van piloten tijdens de shakedown:

Paul Lietaer: “Als ik de tel goed heb bijgehouden wordt dit mijn 37e Ieper-deelname. Toen moesten we nog meer dan 50 klassementsproeven rijden, nu lijkt het in dat opzicht meer een uitgerokken sprint. In principe heb ik met de Subaru Legacy de snelste bolide, maar dat geeft geen garantie naar een overwinning. Vorig jaar moest ik met een paar seconden de duimen leggen tegen Stefaan Stouf. En intussen wordt het lijstje favorieten, met onder andere Maes en Maeyaert, steeds breder.”
Didier Vanwijnsberghe: “De nieuwe motor, na de breuk in Wervik, zit pas sedert deze namiddag in de BMW M3. Nu wordt het zoveel mogelijk roderen, en zeker niet te hoog in toeren te gaan. Na een echt pechjaar, waarbij we vorig jaar zelfs niet moesten starten in deze rally, hopen we eindelijk weer eens de finish te halen. En als het even kan willen we ons natuurlijk mengen in de zegedebatten.”
Vicky Van de Walle (co Maeyaert): “Wij hopen vooral om eens een rally te kunnen rijden zonder technische problemen. Het duurt nu al een vijftal wedstrijden dat we telkens wedijveren met de besten maar dan de handdoek moeten gooien. Een plaats op het podium zou zeker zorgen voor een superfeestje zaterdagavond.”
Tuur Van den Abeele: “Ik ben heel blij dat ik terug van de partij ben in Boezinge. Hier aanwezig zijn brengt een stuk nostalgie naar boven, en daarbij denken we natuurlijk aan onze overwinning in 2011. Ieper stond aanvankelijk niet op mijn programma, maar toen besloot ik met jeugdvriend Vincent Van Quickenborne toch te starten, aan het stuur van de door Karel Bril klaargestoomde Opel Kadett City. Een wagen die wel wat potentieel heeft, gezien Robin Maes vorig jaar als 3de finishte. Voor ons zal het er in de eerste plaats op aankomen een pak plezier te beleven.”
Robin Maes: “De BMW M3 valt zeker met niets te vergelijken tegenover de Opel Kadett vorig jaar. We grijpen de testrit aan om de BMW nog eens aan een laatste test te onderwerpen. Natuurlijk willen we ons mengen in de zegedebatten, maar toch blijven we altijd met het kampioenschap in het achterhoofd rondtoeren. Punten binnen rijven is ook in Boezinge heel belangrijk.”
Tom Calcoen: “We hebben heel goede rubbers voor in regenweer, zodat voor ons gerust de hemelsluizen mogen open gaan. Al halen we misschien de banbliksems van veel rallyliefhebbers op de hals. Bewijs daarvan onze derde stek op de Monteberg in heel moeilijke omstandigheden. Vorig jaar moesten we de handdoek gooien na de shakedown, toen de motor de geest had gegeven. Nu willen we zeker onze kans gaan.’'

Kan Freddy Loix (ŠKODA Fabia R5) de geschiedenis nog eens herschrijven en het waanzinnige record van 10 zeges in de rally van Ieper nog scherper stellen? Het antwoord volgt zaterdagavond omstreeks 21u30 want dan eindigt de 52e rally van Ieper. Het duo Loix-Gitsels zal er alles aan doen om de ongeslagen reeks dit seizoen verder te zetten en ook de zesde manche van het BK naar hun hand te zetten.
Limburger en wereldburger. Een titel die op het lijf geschreven is van Freddy Loix. Geboren in het pittoreske Millen, uitgeweken naar Plan de la Tour (Frankrijk) en al jaren een speciale band met de Westhoek. “Als ik naar Ieper ga voelt het net aan of ik naar Millen ga” zegt Freddy Loix. “De rally van Ieper is net zoveel mijn thuisrally als de rally van Haspengouw dat is. Ieper was mijn allereerste topwedstrijd die ik reed al hou ik er geen al te beste herinneringen aan over. Een crash maakte een vroegtijdig einde aan mijn wedstrijd. De jaren nadien ben ik er altijd sneller en sneller gaan rijden. Een Groep A, een WRC, een Super 2000 of een R5. Het maakt niets uit want met alle boven vernoemde type wagens heb ik de rally van Ieper gewonnen. De meeste overwinningen, vijf om precies te zijn, behaalde ik met de ŠKODA Fabia. Het is de ambitie om er dit weekend een zesde aan toe te voegen.”

ŠKODA domineerde de voorbije 6 jaar de rally van Ieper. “De band met Ieper is vooral terug te brengen naar de band met Freddy Loix” zegt Vincent Struye, marketing manager van ŠKODA België. “Ons avontuur met Freddy in Ieper begint in 2010. Op 2012 na, toen won Juho Hanninen (ŠKODA Fabia S-2000) en eindigde Freddy Loix op de tweede plaats, wonnen we alle edities. Los van het feit dat Freddy zich helemaal thuis voelt op de Ieperse wegen is er mogelijk ook nog een andere verklaring. ŠKODA is een Tsjechisch merk en Ieper heeft veel gelijkenissen met de Barum rally met dat verschil dat het Tsjechische asfalt meer grip biedt dan het Belgische. Als we naar de weersomstandigheden van de voorbije weken kijken wordt het dit jaar een atypische editie. De wegen liggen er bijzonder vuil bij waardoor je sowieso minder grip hebt en de ondergrond is verzopen. Ik zag nu al bochten waar je tot bijna een halve meter diep kan snijden. Dat zal ervoor zorgen dat in mijn ogen niet noodzakelijk de snelste rijder maar wel de slimste de 52e rally van Ieper zal winnen. Van mij mag dat gerust Freddy Loix zijn.”

“Het weer zal zeker een rol spelen maar we moeten dat ook niet overroepen” zegt Freddy Loix. “Als het één dag niet regent en er een strakke wind staat droogt alles snel op. De startvolgorde kan belangrijk zijn en wordt bepaald door de qualifying stage donderdagavond. De snelste van het pak mag als eerste zijn startpositie kiezen en zo schuift dat op. Bij regen is de eerste plaats de beste. Bij droog weer maakt de startpositie niet zoveel uit.”

“Op Dikkebus na is het parcours exact hetzelfde als vorig jaar” zegt corijder Johan Gitsels. “Maar of we de nota’s van vorig jaar zomaar kunnen overnemen durf ik te betwijfelen. De regen van de voorbije weken zal het parcours zwaar aangetast hebben waardoor het parcours er toch helemaal anders zal uitzien. Vandaag en morgen mogen we het parcours verkennen. Dat worden twee heel belangrijke dagen. De exacte weeromstandigheden voor dit weekend kennen we nog niet maar regen zal nooit veraf zijn.”

Met 28 R5 wagens aan de start kan je spreken van een sterk deelnemersveld. “Deze editie van de rally van Ieper is sterker bezet dan vorig jaar maar het is niet het sterkste ooit” zegt Freddy Loix. “De grootste concurrentie verwacht ik van Stéphane Lefebvre. Hij rijdt het WK en dat is toch nog een trapje hoger dan wat Johan en ik rijden. Zowel op gebied van wedstrijdritme als op testsessies. Daarnaast zijn er de ‘usual suspects’ zoals Kris Princen en Vincent Verschueren met wie we opnieuw de strijd voor de titel aangaan.”

“De ambitie dit weekend is winnen. Een zesde opeenvolgende zege dit seizoen, een elfde zege van Freddy in Ieper en een vierde opeenvolgende titel zou zomaar kunnen” zegt Johan Gitsels. “Zelfs als we niet winnen en als eerste Belg eindigen pakken we de volle 20 punten waardoor we op 120 punten komen. Zelfs als Kris Princen in Ieper als tweede eindigt, nog twee andere wedstrijden zou winnen en wij in de resterende rally’s geen enkel punt meer pakken kan hij ons niet meer inhalen maar hoogstens langszij komen.”

Dit weekend wordt in de Westhoek de topwedstrijd van het Belgisch rallyseizoen verreden. De Kenotek Ypres Rally kan rekenen op een indrukwekkend internationaal startveld, want de Ieperse klassieker is de enige Belgische manche van het Europees kampioenschap. Voor GoDrive, het team van Gaby Goudezeune uit Heuvelland, is de Kenotek Ypres Rally jaarlijks de belangrijkste afspraak van het seizoen. Vincent Verschueren en Veronique Hostens zijn alvast klaar voor de strijd met hun Skoda Fabia R5. Na een intensieve testdag in Alveringem heeft Vincent Verschueren alvast heel wat vertrouwen opgedaan, ondanks de delicate weersomstandigheden. "We deelden vandaag de testbasis met Freddy Loix en we hebben hard gewerkt aan de afstellingen. Uiteindelijk heb ik een goed gevoel met de auto. Het ging heel goed. Ik heb een paar keer goed aangevallen en we hebben natuurlijk onze tijden ook wel wat vergeleken met die van Freddy. Ik heb een goed gevoel voor de start, maar de proeven liggen er dit jaar bijzonder verraderlijk bij. Ik denk dat we een goed resultaat kunnen rijden als we uit de problemen blijven. Omdat veel zand is weg gespoeld door de regen, is het risico op een lekke band groter dit jaar. Geen fouten maken en niet lek rijden, dat wordt de boodschap vanaf vrijdagavond," vertelt Vincent Verschueren. Vincent en Veronique stonden al op het podium in Ieper. Maar, met 30 R5's aan de start, zal een evenaring van die podiumplaats geen makkelijke opgave zijn. "We weten allemaal dat Ieper een bijzonder lange en zware wedstrijd is. De wedstrijd wordt vrijdagavond nog niet beslist. Een goed tempo rijden en uit de problemen blijven, dan zullen we er kort bij zijn. Ik ben er alvast klaar voor," lachte Vincent Verschueren, die geen specifieke plaats voorop wil stellen. "We gaan ons best doen, zoals altijd, om een topresultaat te behalen voor Gaby Goudezeune en het ganse team van GoDrive."

Met 36 wagens aan de start, is de categorie RC4 de sterkst bezette klasse in de Kenotek Ypres Rally, de Belgische manche van het Europees rallykampioenschap. De strijd bij de snelle voortrekkers wordt razend spannend, zeker omdat ze bemand worden door een aantal snelle jongeren. De Belgische Juniors nemen het in Ieper op tegen de beste internationale rallytalenten. Een ideale waardemeter om het niveau van de BRC Juniors in te schatten.
Maar, men moet bij het analyseren van de chrono's vanaf vrijdagavond ook rekening houden met de context waarin de Belgische jongeren rijden. De piloten die zich hebben ingeschreven in het ERC krijgen een voorkeurspositie in de startvolgorde, wat betekent dat ze op een minder vuile baan rijden en vrijdagavond ook minder kilometers in het donker zullen afwerken.

Bij de Belgen heeft enkel Polle Geusens zich ingeschreven in ERC3. De Ford-piloot uit Lommel wil zich meten met de ERC Juniors met zijn Ford Fiesta R2 EcoBoost, zeker omdat deze klassieker in Ieper voor Polle en Justine een voorbereiding is op de Rally van Duitsland in het Wereldkampioenschap. Romain Delhez, die zijn Junior Award verzilvert, zal een half uurtje later starten. Met Chris Ingram en Marijan Griebel kan hij zich met zijn Opel Adam R2 meten met twee officiële piloten van Opel Motorsport. Jamie Brown kende dit seizoen nog niet veel geluk, maar in Ieper wil de Brit zijn sortie van Tielt doen vergeten. Sébastien Bédoret gaat de uitdaging aan met zijn Renault Twingo R2, waarmee de vier Belgische Juniors in R2 vier verschillende merken vertegenwoordigen.

In R1, nog wat verder in het veld, verdedigt Anthony Dovifat zijn leidersplaats in het Junior BRC. De DS 3-piloot neemt het op tegen zijn vertrouwde speelkameraden, Lucas Walbrecq en Kjell Vandenberghe, beiden met een Renault Twingo R1.

Onder impuls van organisator Superstage is het reglement van de Kenotek Ypres Rally dit jaar toegankelijker. Naast de gekende FIA-categorieën die toegelaten zijn in het Europees rallykampioenschap, werd de wedstrijd dit jaar ook opengesteld voor wagens met een nationale homologatie. Dit zijn de wagens die een nationaal technisch paspoort krijgen van de RACB, de Belgische federatie, in de eerste plaats omdat ze een meerwaarde bieden voor het nationaal kampioenschap. Dankzij de invoering van deze nationale klassen, kunnen we in ons land, en voortaan dus ook in de Kenotek Ypres Rally, genieten van het spektakel van een Porsche 997 GT3 en diverse versies van de BMW M3 en 1M.
"Toen we de toelating kregen voor de nationale klassen, mikten we op een 15-tal wagens. Onze verwachtingen werden ingelost, mede omdat we het inschrijvingsgeld voor deze klassen bewust beperkt hielden. Ik ben er zeker van dat er volgend jaar in deze categorie nog meer deelnemers aan de start zullen komen," vertelt Alain Penasse, Rally Director van de Kenotek Ypres Rally.

De drie Porsches 997 GT3, rijdend in de nationale klasse GTP24, vormen de grootste attractie. Tim Van Parijs, sinds 2005 en de creatie van de Porsche GT3 Road Challenge, actief met een Porsche in het Belgisch kampioenschap, is de referentie bij uitstek. Zijn blauw-gele Tabaknatie 997 GT3 staat al jaren garant voor spektakel in het Belgian Rally Championship.

"Na al die jaren kan ik er nog geen genoeg van krijgen," lacht Tim Van Parijs. "Elke keer wanneer ik met de Porsche kan rijden, ben ik onder de indruk van het potentieel van de wagen. Wat een beest! Bovendien is de boxer-motor uitermate betrouwbaar en behoudt een Porsche zijn waarde. Het vergt een zekere investering bij het begin, maar verder biedt een 997 GT3 een ongeëvenaarde verhouding prijs/prestaties/rijplezier en return, want een Porsche blijft een publiekstrekker."

Dit weekend wil Van Parijs zich minder op het spektakel concentreren. "Ik ga resoluut voor snelle tijden. Ik ga de handrem iets minder gebruiken dan gewoonlijk. Een plaats in de top 15 moet mogelijk zijn..."

Zijn vaste speelkameraad Jochen Claerhout is ook van de partij, al is Jochen nog op zoek naar het optimale vertrouwen na een zware crash vorig jaar. En, onder impuls van Van Parijs, zet ook Degro zijn Porsche in voor Marc Duez, die vorig jaar nog met een 996 aan de start stond. De drie Porsches delen bovendien de service die verzorgd wordt door het team van Tim Van Parijs.

Verder is het uitkijken naar de supersnelle Fiat Punto kit car van Stephan Hermann. De Oostkantonner rijdt samen met Achim Maraite, de eerste copiloot van Thierry Neuville en het duo uit de Oostkantons heeft in het Belgisch kampioenschap al meermaals gestunt met deze gillende kit car.

In NCM zijn de BMW's in de meerderheid, met de snelle M3's van Anthony Caron en Jens Sinnaeve, de prachtige 1M van Chris Algoedt en de 130i van Diego Claeys. Bjorn Deruyter kiest voor een Ford Fiesta R200, de meer geëvolueerde en krachtigere versie van de Ford Fiesta R2, terwijl de Ford Escort van Peter Lemahieu en de Opel Ascona van Christophe Lagache voor variatie zorgen, samen met de Citroën Saxo van Peter Vanderhauwaert.

Enkele dagen geleden leek het nog een Belgisch onderonsje te worden in de Kenotek Ypres Rally, maar ondertussen hebben de buitenlanders de handschoen opgenomen en stevent de Belgische manche van het European Rally Championship af op een fantastische editie. Als Freddy Loix dacht een ontspannen weekend te beleven in de Westhoek, dan zal hij zijn plannen moeten herzien. De recordhouder zal de mouwen op moeten stropen om een gooi te doen naar een 11de zege.
De Kenotek Ypres Rally maakt zijn reputatie als topwedstrijd in het Europees kampioenschap weer dubbel en dik waar. Een dertigtal toppers komen aan de start met een competitieve R5. De verrassing op de affiche is Ott Tänak, de Est die in het Wereldkampioenschap de kleuren van Ford en DMack verdedigt. Tänak komt met een Ford Fiesta R5 Evo aan de start om nieuwe banden van DMack te testen, maar zeker ook om zijn snelheid op asfalt aan te scherpen. De 28 jarige Est zal scherp moeten staan, want uit Frankrijk komen ook twee kleppers.

Te beginnen met Stéphane Lefebvre, de jonge Nordist die zijn thuisrally absoluut wil rijden met een DS 3 R5. Vorig jaar had Stéphane de snelheid om mee te spelen voor de zege, maar de auto wilde niet mee en een tijdrovende lekke band deed hem op de 5de plaats eindigen. Bryan Bouffier, vorig jaar nog tweede na Freddy Loix, komt ook terug aan de start met een snelle DS 3 R5. Bouffier is in Ieper altijd een kandidaat voor het podium.

En wat te denken van Alexey Lukyanuk, vorig jaar de ontdekking van het Europees kampioenschap. De 35 jarige Rus staat tweede in de tussenstand van het ERC en hij heeft het lef om de uitdaging op Belgische bodem aan te gaan met zijn Ford Fiesta R5. Een uitdaging voor Alexey, die met een zege in de Rallye du Valais 2015 wel bewees dat hij niet alleen op gravel uit de voeten kan.

Of zou de tegenstand voor Freddy Loix toch uit eigen land komen? Melissa Debackere bewees in de ORC Rally met een 2de plaats dat ze niet veel tijd nodig heeft om haar nieuwe Skoda Fabia R5 onder de knie te krijgen. Afgelopen weekend maakte achtvoudig Belgisch rallykampioen Pieter Tsjoen kennis met zijn gloednieuwe Ford Fiesta R5 Evo. Tijdens een uitgebreide codriving-dag werkte Tsjoen meer dan 200 km af met zijn Fiesta. "Ik ben onder de indruk. De R5's zijn op korte tijd enorm geëvolueerd. We hebben aan de afstellingen gewerkt met Fabio Lazzerini en ik heb gezocht naar een goed gevoel in de remmen. We gaan ons wel amuseren in Ieper," lachte Pieter.

En, hou zeker de website www.ypresrally.com in de gaten, want er wordt nog druk onderhandeld met enkele andere grote namen...

De Geko Classics Historic Rally en de Las Vegas Ypres Historic Rally brachten in de laatste uren van de inschrijving nog enkele mooie namen op de deelnemerslijst
In de Geko Classics Historic Rally, de wedstrijd voorbehouden voor de wagens met een nationaal paspoort, is de meest opvallende naam toch die van Jonas Langenakens. De Vlaams-Brabander start in Boezinge met de imposante en heerlijk grommende Chevrolet Corvette Sting Ray van Wim Soenens.
Het is wellicht niet echt een wagen waarmee we kunnen winnen maar ons doel is voornamelijk het publiek te plezieren. Opvallen zullen we alleszins wel doen. En wie weet, zit er nog wel een mooie uitslag in.”Het is wellicht niet echt een wagen waarmee we kunnen winnen maar ons doel is voornamelijk het publiek te plezieren. Opvallen zullen we alleszins wel doen. En wie weet, zit er nog wel een mooie uitslag in.””Het wordt een uitdaging om deze krachtpatser te temmen, maar we gaan ervoor.  Het is wellicht niet een wagen waarmee we kunnen winnen,  maar het doel is voornamelijk het publiek plezieren. Opvallen zullen we alleszins doen en wie weet, zit er een mooie uitslag in” reageert Jonas Langenakens.
Wie ook koos voor deze wedstrijd is Peter Bulckaen, de West-Vlaamse acteur, gekend van onder andere tv-series als ‘Familie’ en ‘Wittekerke’. Hij neemt de start met een unieke Audi 80 Quattro, een soort replica van de wagen waarmee Stig Blomqvist wereldkampioen werd in 1984.
Wat niet-Belgen betreft, wordt het vooral uitkijken naar de Fransman Frederic Chambon en zijn Porsche. De Nordist kent het parcours door en door en kan het onze landgenoten zeker knap moeilijk maken.

In de Las Vegas Ypres Historic Rally, voor de wagens met een FIA-paspoort, is de opvallendste naam toch die van Chris Van Woensel. Samen met vaste co-piloot Rik Snaet brengt hij de Ford Sierra Cosworth 4X4 van Mies Racing, de stal van Dirk Vermeirsch, aan de start. De wagen heeft zeker het potentieel om mee te draaien aan de top. Vermeirsch reed in de TAC-rally in Tielt als Historic zelfs als 6^de algemeen tot hij door mechanische problemen de handdoek moest gooien.
Ook werden er nog twee opvallende buitenlandse naam toegevoegd. Hongaar Karoly Leitold, een vaste deelnemer aan het Europees kampioenschap, zakt naar de Westhoek af met de mooiogende Fiat 131 Abarth. Met Antonio Parisi (Italië) en zijn Porsche 911S hebben we een extra buitenlander die het de Vlaamse rijders misschien moeilijk kan maken.