De 54ste editie van de Renties Ypres Rally kreeg met Thierry Neuville zijn gedroomde winnaar. De leider in het Wereldkampioenschap Rally lokte niet alleen een massa fans naar de regio van Ieper, maar hij domineerde met zijn Hyundai i20 R5 in de kleuren van de "Rode Neuzen Dag" twee dagen lang de wedstrijd. Met 15 snelste tijden op 23 proeven  was zijn overwinning onbetwistbaar. Vincent Verschueren en Kris Princen, de twee protagonisten van het Belgisch rallykampioenschap, namen de twee overige podiumplaatsen voor hun rekening.

Na een fantastische snelste tijd op de Qualifying Stage donderdagavond, verloor de wedstrijd vrijdagavond meteen twee grote kanonnen die vooraf aangekondigd werden als serieuze concurrenten voor de Hyundai-rijder. Bryan Bouffier, liet zich vrijdagavond meteen verrassen. De Fransman blesseerde zich aan de rug. Daarna was het Kevin Abbring, de winnaar van vorig jaar, die de ophanging van zijn Citroën C3 R5 kapot reed. Toch had de leider in het Wereldkampioenschap nog geen gewonnen spel, want de leider in het Belgisch kampioenschap, Vincent Verschueren, stond na 9 klassementsproeven heel dicht in de buurt op amper 14"1, terwijl Kris Princen op 17"1 stond na de eerste avond.

Zaterdag nam Thierry Neuville wel afstand van zijn landgenoten. De 30-jarige Hyundai-piloot stuurde zijn i20 R5 naar zijn eerste zege in Ieper, waar hij vorig jaar nog van de baan ging. Voor de eerste keer scheef de leider in het Wereldkampioenschap de Renties Ypres Rally op zijn naam.
"Het was zeker geen makkelijke overwinning. Ik was vrijdagavond echt niet op mijn gemak in de auto. Het lijkt makkelijk om de stap terug te zetten van een World Rally Car naar een R5 met 100 pk minder, maar dat is het niet. Ik ben de WRC gewend, maar ik moet gewoon rekening houden met het feit dat de grenzen van de R5 elders liggen. Zaterdag had ik meer vertrouwen in het gedrag van de wagen en kon ik afstand nemen," vertelde Thierry Neuville.

Vincent Verschueren moest hard pushen om de tweede plaats te scoren. Uiteindelijk werd hij tweede met 9"6 voorsprong op zijn titelrivaal Kris Princen. "De tweede plaats was het maximaal haalbare. Tweede worden is geen schande achter de toekomstige wereldkampioen," vertelde Vincent. "We begonnen met een iets te harde set-up, waardoor we in de eerste ronde een beetje tijd verloren. De titelstrijd zal spannend blijven tot de laatste meter. We pushen elkaar tot een hoog niveau in het Belgisch kampioenschap."

Kris Princen, vierde op de Qualifying Stage, knokte zaterdag terug, maar de Skoda-rijder eindigde op 9"6 van zijn titelconcurrent. "We reden zaterdag even op een steen die midden op de weg lag en daarna dacht ik even dat we een probleem hadden. In de slotronde heb ik nog alles op alles gezet, maar in Watou ging ik een fractie te laat in de remmen en schoven we in een veld. Dat was de definitieve beslissing. Het wordt nog een mooi seizoen in het Belgisch kampioenschap."

Cédric Cherain eindigde op de vierde plaats na een verstandige wedstrijd. Cherain koos ervoor om als eerste de weg te openen vrijdagavond. Hij geraakte al snel in de top 10 en uiteindelijk kon hij vanaf de 6de proef zelfs een plaats in de Top 5 veroveren. Achter hem realiseerde Sébastien Bedoret een opmerkelijk knappe wedstrijd met de officiële Skoda Fabia R5. Met een vijfde plaats vervulde hij uitstekend de opdracht van zijn coach Freddy Loix. Adrian Fernémont leek ook op weg naar de Top 5, maar op de laatste twee proeven verloor hij kostbare tijd. Voor Fernémont geldt eveneens dat hij een sterke wedstrijd reed, bij zijn debuut met een topwagen in Ieper.

Na een moeizame start, werd Hermen Kobus nog 7de, voor Matt Edwards, die zelf amper kon geloven dat hij zijn tweede opeenvolgende overwinning behaalde in het Prestone MSA British Rally Championship. Hij profiteerde op de allerlaatste klassementsproef van een lekke band voor Keith Cronin, die een stuurfoutje maakte. Ook McCormack, op KP 20 van de baan. 

Bij de andere belangrijke opgevers, vermelden we Ole-Christian Veiby, die van de baan ging, net als Guillaume de Mevius, Davy Vanneste en Kevin Demaerschalk, die erg sterk debuteerde met de Citroën C3 R5, tot hij de achterwielophanging brak. 

Bij de Porsches in RGT-N domineerde Patrick Snijers de wedstrijd, maar in de slotfase ging het nog mis. Door een probleem met de koppeling in de laatste kilometers ging de overwinning nog naar Claudie Tanghe met de Porsche in de kleuren van Renties. Chris Van Woensel werd derde op 3"4 van Patrick Snijers in de BMA Porsche. Door een lekke band werd Gunther Monnens 4de. 

In RC4 werd de toon gezet door de Britten. James Williams won de R2-strijd met zijn Vauxhall Adam, ondanks een schuiver op KP 11 waar hij 25" verspeelde. Gilles Pyck leek op weg naar de overwinning bij de Belgische Juniors, tot de waterpomp het liet afweten. Uiteindelijk ging de overwinning naar Grégoire Munster met zijn Opel Adam R2. 

Het ging vrijdagavond al heel hard in Nieuwkerke, waar de deelnemers als opwarmertje een proef van 5,37 km voorgeschoteld kregen. Hoewel Thierry Neuville zich niet goed voelde, nadat hij de avond voordien iets verkeerd gegeten had, was de leider in het Wereldkampioenschap de snelste met zijn Hyundai i20 R5. Neuville was een seconde sneller dan de Skoda Fabia R5 van Vincent Verschueren en meer dan 1"2 sneller dan de Citroën C3 R5 van Kevin Abbring.

Drie verschillende merken vormden het winnende trio, maar daarachter volgde een reeks Skoda's, met nog eens 5 Tsjechische modellen in de Top 10. En dan volgden nog eens 4 Fabia's R5 tussen de 11de en de 15de plaats.

Bryan Bouffier (Skoda) is niet goed begonnen. De Fransman ging van de baan en klokte slechts een 17de tijd, voor Guillaume de Mevius (Peugeot 208 T16) en Davy Vanneste (raad eens met welke auto!).

Het volgende hoofdstuk: de keuze van de startposities voor de snelste 15 deelnemers op de Qualifying Stage, om 12h30 op het podium, gevolgd door de signeersessie.

Qualifying Stage

1. Neuville-Gilsoul (Hyundai i20 R5 #5) : 2’56"459 ; 2. Verschueren-Hostens (Skoda Fabia R5 #46) : +1"008 ; 3. Abbring-Tsjoen (Citroën C3 R5 #2) : +1"233 ;  4. Princen-Eelbode (Skoda Fabia R5 #6) : +1"334 ;  5. Veiby-Skjaermoen (Skoda Fabia R5 #4) : +1"803 ;  6. Yales-Edmondson (Skoda Fabia R5 #11) : 1"985 ;  7. Cherain-Cuvelier (Skoda Fabia R5 #14) : 2"448 ;  8. Demaerschalk-Vanneste (Citroën C3 R5 #10) : 2"679 ;  9. Moffett-Atkinson (Ford Fiesta R5 #16) : 3"368 ;  10. Kobus-De Wild (Skoda Fabia R5 #8) : 4"026 ;  …

Na hun overwinning in de 54ste ELE Rally, komen Hermen Kobus en Erik de Wild vrijdag vol vertrouwen aan de start van de Renties Ypres Rally, de 6de wedstrijd van het Belgisch rallykampioenschap en de derde wedstrijd van de FIA Benelux European Rally Trophy. Daarin verdedigt de Nederlandse en Benelux kampioen zijn leidersplaats. Na de overtuigende overwinning in de ELE Rally trekt Hermen Kobus met vertrouwen naar Ieper. 

"De ELE Rally was in feite onze testsessie voor Ieper," vertelt Hermen. "Omdat er in Ieper veel gesneden wordt in de bochten, moet je daar de auto wat hoger afstellen, waardoor hij iets minder stabiel is. Precies om al te wennen aan dat gevoel, hebben we in de ELE Rally met een hogere afstelling gereden dan nodig was. Vorig jaar hadden we vrijdagavond geen goede afstelling, waardoor we tijd verloren. Deze keer heb ik alle vertrouwen in de afstellingen."

De Skoda Fabia R5 kreeg na de ELE Rally wel een andere motor ingebouwd. "We zullen in Ieper natuurlijk rijden met de evolutiemotor. Ik weet niet of ik het verschil zal voelen, maar hij moet een paar pk's meer hebben. Verder rijden we natuurlijk op onze vertrouwde Kumho-banden."

Hoewel Hermen goed in het ritme zit, zal hij toch een aanpassingsperiode nodig hebben. "De klassementsproeven in Ieper zijn heel smal en de snelheid ligt enorm hoog. Door de smalle baantjes, wordt het gevoel an snelheid nog versterkt, zodat ik toch altijd een paar proeven nodig heb om te acclimatiseren. Ik moet altijd even wennen."

Dit weekend nemen Hermen en Erik het op tegen de Belgische, de Britse, de Franse en de... wereldtop, want ook Thierry Neuville, de leider in het Wereldkampioenschap, is van de partij. "Het startveld is ongelofelijk sterk. Het niveau ligt zelfs hoger dan in WRC2. Maar, elk jaar zijn er wel een paar toppers die zich laten verrassen, omdat het vooraan zo verschrikkelijk hard gaat. Wij starten natuurlijk ook met ambitie. Vorig jaar werden we 5de en ik ben al twee keer 4de geweest in Ieper. Laten we zeggen dat we in de Top 10 willen finishen en, als alles goed loopt, dan zit een Top 5 er misschien ook in..."

De Renties Ypres Rally gaat vrijdagavond kort na 16h van start. In totaal zullen 23 klassementsproeven verreden worden over een totale afstand van 277 km tegen de chrono. De wedstrijd eindigt zaterdagavond. 

Donderdagochtend onthulde Skoda België de nieuwe decoratie van de Skoda Fabia R5 van Sébastien Bedoret en Thomas Walbrecq. Het nieuwe kleedje, getekend Vanuf, valt al op donderdagavond tijdens de Qualifying Stage van de Ypres Rally te bewonderen.

Deze nieuwe decoratie staat ook voor een nieuwe etappe in de carrière van het jonge duo. Sébastien Bedoret, sinds afgelopen lente officieel rijder voor Skoda België, wist al snel te bewijzen dat de Belgische invoerder van het Tsjechische merk het bij het rechte eind had toen ze het vertrouwen in hem stelden. De 22-jarige rijder wist in drie nationale rally’s twee podiumplaatsen te veroveren, maar werkt vooral in alle bescheidenheid een methodisch leerproces af. Hij leert echter snel! En hoewel het Belgische rallykampioenschap de absolutie prioriteit behoudt, rijpte de idee om Sébastien en Thomas van de top van de rallysport te laten proeven.   

“Samen met de entourage en de partners van Sébastien en Thomas hebben we besloten om hen aan een manche van het wereldkampioenschap te laten deelnemen”, stelt een verheugde Catherine Van Geel, PR van het Tsjechische merk. “Het wordt een grote première voor hen, met als enig doel nieuwe ervaringen op te doen. De Deutschland Rally is daarvoor ideaal geschikt! Het rallycentrum in Bostalsee ligt niet zo heel ver van de Belgisch-Duitse grens en er zijn altijd heel wat Belgische supporters aanwezig.”   

Hoewel hij al helemaal gefocust is op de Ypres Rally, ontving Sébastien Bedoret het nieuws met een brede glimlach. “Voor Thomas en mezelf is dit een droom die werkelijkheid wordt”, stelt de rijder uit Donstiennes. 

“Dank aan Skoda België en al onze partners om dit mogelijk te maken! Aan de start komen van een wedstrijd van het wereldkampioenschap, dat is een enorme buitenkans. Bovendien kunnen we dit project ook afwerken met het Pevatec-team, en aan het stuur van onze Skoda Fabia R5, de referentie in zijn categorie. Door te wedijveren met de beste rijders ter wereld krijgen we de gelegenheid ons te meten met de toppers die er in slagen om een R5 maximaal te benutten. Het wordt alvast heel leerrijk!”   Ook coach Freddy Loix kijkt er al naar uit. “Dit is eens te meer het bewijs dat Skoda België alles in het werk stelt om jonge rijders te steunen en ze te laten evolueren”, benadrukt de voormalige WRC-rijder. “Voor de Belgen is de Deutschland Rally een halve thuiswedstrijd, en ik ben er zeker van dat Sébastien er zich snel op zijn gemak zal voelen. Hij zal er ook helemaal volgens de op voorhand vastgelegde nota’s moeten rijden, want deze rally is helemaal nieuw voor hem. Goed, het is een enorme uitdaging, maar ik weet dat Seb en Thomas in staat zijn dit tot een goed einde te brengen.”

De 6de manche van het Jobfixers Belgian Rally Championship wordt een knaller van formaat. De Renties Ypres Rally pakt immers uit met een fabelachtige affiche, aangevoerd door de huidige leider in het Wereldkampioenschap Rally, vice-wereldkampioen Thierry Neuville. Met de Hyundai i20 R5 van het Italiaanse team BRC, deze keer in de kleuren van de Rode Neuzen Dag, is Neuville natuurlijk topfavoriet. Maar, hij is ook de ideale referentie voor de Belgische titelkandidaten, Vincent Verschueren en Kris Princen.

"Nee, dit is geen ontspanning voor mij. Ik wil hier winnen," vertelde Thierry Neuville dinsdagavond. "Het is fantastisch om voor zoveel Belgische fans te rijden. De sfeer is geweldig, maar ik onderschat deze wedstrijd zeker niet."

"Voor ons is het een eer om tegen Thierry Neuville te kunnen rijden. Ik denk dat hij mentaal momenteel beresterk is, dus ik verwacht hem vooraan. Ik ga ook maximaal aanvallen, want ik wil op het podium finishen," vertelde Vincent Verschueren, de leider in het BRC.

Voor het Belgisch kampioenschap scoren de buitenlanders geen punten, dus Bryan Bouffier, Keith Cronin, Hermen Kobus en zelfs Kevin Abbring met de fonkelnieuwe Citroën C3 R5 vormen geen bedreiging voor de puntenoogst. 

Cédric Cherain, die met een Fabia R5 van het Italiaanse Métior start, wil dicht bij het podium finishen om zijn seizoen weer glans te geven, na een mislukte start. In de Rally van Wallonië toonde Cherain dat er met hem altijd rekening gehouden moet worden. Dat geldt ook voor Adrian Fernémont, die ongelukkig moest opgeven in de Sezoensrally. 

Sébastien Bedoret wil bevestigen met de officiële Skoda na twee knappe podiumplaatsen, terwijl Davy Vanneste ook wil bevestigen dat hij niet toevallig de RS van de Monteberg won. Maar, het is vooral uitkijken naar de comeback van Kevin Demaerschalk met de nieuwe Citroën C3 R5, een wagen die de rest van het BRC zal afwerken. En wat mogen we verwachten van Guillaume de Mevius, die met Martijn Wydaeghe een nieuwe copiloot heeft in de Peugeot 208 T16. 

Verder staan de Jobfixers Ford Fiesta's R5 van Philip en Pieter-Jan Michiel Cracco aan de start, naast de wagen van Achiel Boxoen. Bij BMA zetten ze een tweede Skoda Fabia R5 in voor Didier Duquesne, Robin Maes is terug met de Fabia R5 van SXM, Bruno Parmentier wil zich amuseren met zijn Fiesta R5 en Steven Dolfen wil zijn vertrouwen herstellen met de DS 3 R5 na een ongelukkig seizoensbegin. 

Steve Matterne start deze keer niet met een R5, maar met een Mitsubishi Lancer EvoX. De Limburger wil zich meten met de lokale specialisten Bert Coene, Steve Bécaert en Filip Pyck. 

En dan zijn er natuurlijk de Porsches. Patrick Snijers wil in zijn 37ste deelname in Ieper de GT-klasse winnen, want daarmee zou hij in het kampioenschap een gouden zaak doen. Maar, de concurrentie is ontzettend sterk met kleppers als Tim Van Parijs, Chris Van Woensel, Gunther Monnens, Fredericq Delplace, Claudie Tanghe, Jochen Claerhout en Yves Bruneel. Snelle tijden, een magistrale sound en spektakel verzekerd.

Het is duidelijk dat er dit jaar weer erg veel kwaliteit aan de start staat in Ieper, want ook de Britten brengen een hele armada R5's aan de start van de 2de manche van het Brits rallykampioenschap. Afspraak vanaf vrijdagavond in Ieper voor de start van de 54ste Renties Ypres Rally.

Guillaume de Mévius en Martijn Wydaeghe werken dit weekend hun eerste wedstrijd samen op het hoogste Belgische niveau af. Na twee minder belangrijke rally’s, om zo hun samenwerking in te rijden, zijn de leden van het RACB National Team vast van plan om op de verraderlijke wegen van de Renties Ypres Rally te schitteren aan het stuur van hun Peugeot 208 T16.   

Winnaars van de ORC Rally, tweede in de Rally van Wervik: Guillaume en Martijn trekken in alle sereniteit naar de belangrijkste wedstrijd op de Belgische rallykalender. “Tijdens die twee wedstrijden zijn we er in geslaagd de samenwerking in de auto op punt te stellen”, aldus de rijder van de 208 T 16 die door Peugeot België-Luxemburg wordt ondersteund. “En het is precies die opwaartse spiraal die we in de meest populaire rally van het kampioenschap verder willen volgen. Ik heb het wel voor deze West-Vlaamse wedstrijd: de sfeer op de Grote Markt, het enthousiasme langs de KP’s, het atypische parcours. Ik hou ook bijzondere herinneringen over aan het resultaat dat we vorig jaar in de Westhoek behaalden. Dit jaar is het startveld indrukwekkender dan ooit. Zoals een paar dozijn andere deelnemers beschikken wij over een wagen uit de R5-categorie. Maar geen sprake van om met het mes op de keel te rijden en ons zonder reden onder druk te laten zetten. We zullen proberen enkele mooie tijden te laten optekenen, zonder alle risico’s te nemen.” 

Om dat doel te bereiken werkten Guillaume de Mévius en Martijn Wydaeghe afgelopen dinsdag een uitgebreide testsessie af. 

“Een vruchtbare dag”, stelde de rijder vast. “We legden zowat 120 km. af, wat ons de mogelijkheid gaf om voor dit specifieke terrein enkele efficiënte afstellingen te bepalen. We hebben ook gewerkt aan het sturen in de trage bochten. Die zijn hier talrijk aanwezig en bepalen dikwijls de snelheid in de daaropvolgende stroken. Wat de samenwerking tussen Martijn en mezelf betreft: die is al uitstekend, al zijn er nog een paar details bij te schaven. 

De Renties Ypres Rally begint vrijdag om 16u20. Een eerste lus van vijf chronoritten, gevolgd door een tweede van vier KP’s zullen de eerste tussenstand opleveren. Op zaterdag wordt de wedstrijd om 9u30 opnieuw op gang getrokken, met 14 chronoritten op het programma. In het totaal moeten 278,55 km. tegen de klok worden afgewerkt. Het finishpodium wordt om 22u26 overschreden.

Vrijdagnamiddag gaat op de Ieperse Grote Markt de Ypres Rally van start. Het ultieme Belgische rallymonument is dit jaar aan zijn 54e editie toe. Patrick Snijers stond al 36 keer aan de start. Vrijdag rijdt hij al voor de 37e keer van het startpodium. Van 1991 tot 1994 won Patrick Snijers de rally 4 keer op rij. 24 jaar na zijn laatste zege start Snijers opnieuw met de ambitie om te winnen. In de GT klasse wel te verstaan. 

Patrick Snijers is bezig aan een sterk seizoen. In de rally’s van Spa, Wallonië en de Sezoensrally won hij telkens zijn klasse. “In de tussenstand van het BK zijn we daardoor opgeschoven naar de vierde plaats algemeen op één punt van de derde plaats” zegt Patrick Snijers. Zijn opmerking zegt alles over zijn motivatie. “Dit weekend ga ik opnieuw voor de zege in de GT klasse. Met Van Woensel, Van Parijs, Claerhout, Monnens, Delplace en Tanghe mag ik me aan stevige concurrentie verwachten. Maar zo heb ik het graag. Het enige nadeel is onze startpositie. Met nummer 33 zijn we evenwel de eerste Porsche op de baan, maar zijn er al ruim 30 andere wagens ons vooraf gegaan. De sporen zullen al wat uitgereden zijn waardoor er kiezel op de weg zal liggen. Daar schuilt vrijdagavond het grootste gevaar.” 

Vandaag onderwierpen Patrick Snijers en co Davy Thierie de Porsche 997 GT3 aan een grondige test. “Alles is prima verlopen. Het was toch wel even opnieuw in het ritme komen maar na enkele doortochten voelde ik me opnieuw als een vis in het water. De MAES Porsche voelde goed aan. We hebben wat met de afstelling van de ophanging liggen spelen. Donderdag rijden we met nieuwe rubbers de shakedown en dan wordt mogelijk alles opnieuw herbekeken. Als je zo kan prutsen met de wagen, op zoek gaan naar tienden van seconden zit het goed. Dat is top!” 

37 deelnames aan de rally van Ieper is uniek. “Mensen durven dan wel eens zeggen dat ik oud word. Laat het me erop houden dat ik heel veel ervaring heb”knipoogt Snijers speels. “Ieper is een monument van de Belgische rallysport. Elk jaar hunker ik naar het moment dat ik van het startpodium kan en mag rijden. Dat zal vrijdag niet anders zijn.”

Volgend weekend zal Mats Van den Brand zijn debuut maken in één van de meest legendarische rally’s van België, de Las Vegas Ypres Historic Rally. Deze extra wedstrijd werd op het nippertje toegevoegd aan de kalender. Enkele nieuwe partners zorgden voor het budget om de populaire en snelle M3 aan de start te zien waardoor Eddy Smeets een andere Ieperse afspraak ruilt om de snelle Nederlander te kunnen navigeren over de wegen in de Westhoek. 

Mats Van den Brand: Ons R5-optreden hee heel wat reacties losgemaakt voor een vervolg met een topwagen. Maar als ik op social media vraag of we Hellendoorn met de Fiesta R5 of met de BMW M3 moeten rijden, doet die laatste de harten van de toeschouwers toch sneller kloppen. Ieper was normaal niet voorzien op ons programma maar dankzij de steun van enkele nieuwe partners, voegen we deze toe aan onze kalender. De M3 beschikt over een HTP-paspoort dus kiezen we resoluut voor een internationaal optreden in het FIA-gedeelte. Voor de auto is dit trouwens de tweede FIA historic rally want de week na TAC Tielt reed Manuel Villa onze M3 al naar de 9de plaats algemeen in de Sanremo Rally Storica. Ik ben benieuwd hoe ik voor de dag zal komen bij mijn eerste keer Ieper want concurrenten zoals Lietaer (Manta 400), Stouf (Sierra Cosworth) en de M3-speelkameraden Van Rompuy, Kenis en Kerkckhof hebben er een pak meer ervaring. 

Eddy Smeets: Ik ben het hele team achter de Ypres Historic Rally ontzettend dankbaar voor hun begrip bij deze late position switch. Normaal gezien zou ik op 22 en 23 juni - net zoals vorig jaar - als podium speaker fungeren voor de historics. Maar ik zou het dan ontzettend erg gevonden hebben om mijn piloot en vriend te moeten aankondigen zonder die te kunnen navigeren in deze mythische wedstrijd. Gelukkig begrijpen ze dat copiloot zijn nog altijd een iets grotere passie is dan het speakerwerk. Bovendien denk ik dat ze er met Mats een mooie naam bij hebben op de startlijst. Als ik vertel dat er in het begin van het jaar al gevraagd werd als we Ieper zouden rijden, denk ik dat we wel wat supporters in de Westhoek zullen hebben... 

De 54ste editie van de Ypres Rally, dit jaar voor de eerste keer met Renties als naamsponsor, kan opnieuw uitpakken met een bijzonder sterke affiche. Meer dan 30 R5's, 8 Porsches en een reeks jonge talenten met een voortrekker, zullen weer voor een ongezien spektakel zorgen. Spektakel van wereldklasse, want met onze nationale held Thierry Neuville komt de leider in het Wereldkampioenschap Rally aan de start.

De zesde manche van het Belgian Rally Championship, tevens de tweede wedstrijd van het British Rally Championship, blijft een erg populaire wedstrijd in Europa. Een wedstrijd die elke zichzelf respecterende topper wil winnen of minstens een gereden wil hebben. 

Thierry Neuville voert natuurlijk de affiche aan. De leider in het Wereldkampioenschap verkeert in een bloedvorm en mentaal heeft de Hyundai-topper in Sardinië de maat genomen van Sébastien Ogier. Vanzelfsprekend is Thierry Neuville, samen met Nicolas Gilsoul, de absolute favoriet, al heeft hij nog niet veel geluk gekend op de smalle baantjes in het Ieperse.

De Challengers: Bouffier en Abbring

Bryan Bouffier, ondertussen al drie keer op het podium in Ieper, is met zijn Skoda Fabia R5 een belangrijke concurrent. Ook de Fransman snakt naar een eerste zege in Ieper. Vorig jaar was hij er al dichtbij met een Skoda Fabia R5, maar hij verkeek zich op een jump. Bouffier komt terug om te winnen, wees daar maar zeker van. 

Winnen in Ieper, dat gevoel kent Kevin Abbring sinds vorig jaar. Ook navigator Pieter Tsjoen heeft Ieper al gewonnen, vorig jaar als copiloot maar in 2001 ook als piloot met een Toyota Corolla WRC. En in 2005 won hij de Ypres Cats Rally, een nevenwedstrijd. Kevin Abbring wordt door velen getipt als groot kanshebber, al blijft de vraag hoe competitief de nieuwe Citroën C3 R5 zal zijn op Belgische rallyproeven. Die vraag zal ook Kevin Demaerschalk, genavigeerd door de charmante Lara Vanneste, zich stellen. De jonge rijder uit Hoeilaart brengt een tweede C3 R5 aan de start. De andere Citroëns zijn de DS3 R5 van Steven Dolfen en de Fransman Hugues Lapouille. 

Veiby en de titelkandidaten in een Skoda

Bij Skoda wordt niet alleen uitgekeken naar de chrono's van de Belgische titelkandidaten. Ole-Christian Veiby komt aan de start in Ieper om asfaltervaring op te doen met het oog op de WK-rally van Duitsland.  Vincent Verschueren, vorig jaar derde, mikt opnieuw op een podiumplaats, net als Kris Princen, nog een oud-winnaar. En Cédric Cherain en Adrian Fernémont hebben beiden een topscore nodig om zich weer te lanceren in de strijd voor de Belgische titel. Daarin doet Sébastien Bedoret, de jonge poulain van Freddy Loix, het uitstekend. Ondanks zijn gebrek aan ervaring, stond Bedoret op het podium in de vorige twee manches van het BRC. 

Skoda is trouwens het sterkst vertegenwoordigd in het peloton met maar liefst 13 R5's, waaronder die van Nederlands kampioen Hermen Kobus, de leider in de FIA Benelux Rally Trophy. Kobus eindigde in Ieper al aan de voet van het podium. Naast Robin Maes, Didier Duquesne en Davy Vanneste, kiezen ook enkele snelle Britten voor de Fabia R5, zoals David Bogie, Marty McCormack en Rhys Yates, die in Wervik bewees geen schrik te hebben van de smalle West-Vlaamse asfaltbaantjes. 

Guillaume de Mevius is de enige die de kleuren van Peugeot verdedigt, bovendien in de kleuren van het RACB National Team. In de Belgische driekleur zal hij deze keer genavigeerd worden door Martijn Wydaeghe. 

Cronin versus Edwards en Yates

Keith Cronin, regerend Brits kampioen en vorig jaar de eerste winnaar van de Tony Pond Award als eerste Brits team aan de finish, verdedigt zijn kansen met een Hyundai i20 R5, een wagen die ook bestuurd wordt door de Nederlander Martin van Iersel. 

In het Brits kampioenschap voert Matt Edwards voorlopig de stand aan met zijn Ford Fiesta R5 van M-Sport. De drie Fiesta's R5 in de kleuren van Jobfixers, bestuurd door Achiel Boxoen, Pieter-Jan Michiel Cracco en natuurlijk Philip Cracco, zullen ook kleur geven aan de strijd, net als de Nederlander Kevin Van Deijne. Sam Moffett, Lawrence Whyte, Alex Laffey en Bruno Parmentier kiezen ook voor de R5 van de blauwe ovaal. 

Maar, de Renties Ypres Rally heeft nog veel meer te bieden dan enkel de strijd tussen de vierwielaangedreven R5's. Denk maar aan het spektakel van de Porsches, het ontluikende talent van de snelste jongeren van België en Groot-Brittannië in hun voortrekkers en natuurlijk de fabuleuze pareltjes die aan de start staan van de Las Vegas Ypres Historic Rally en de SAS Pils Ypres Classic Rally. 

Kortom, deze Renties Ypres Rally mag je niet missen! Afspraak vrijdag op de Grote Markt in Ieper.

Na hun overwinningen in de Rally van Wallonië en de Sezoensrally, zijn Vincent Verschueren en Veronique Hostens klaar voor de grote afspraak van het seizoen, de Renties Ypres Rally. In zijn jacht op de Belgische titel is goed scoren in Ieper erg belangrijk voor het duo van Godrive, het team uit Kemmel dat een thuiswedstrijd afwerkt. Vincent Verschueren trekt met vertrouwen naar Ieper. Twee keer stond hij op het podium, waaronder vorig jaar naast Kevin Abbring en Bryan Bouffier. 

"Als je twee keer op het podium hebt gestaan, dan ga je natuurlijk niet voor minder. Ik mik weer op een podium, maar dan moet alles natuurlijk perfect verlopen. Om vooraan te finishen, moet je vanaf vrijdagavond meteen met de kopgroep mee zijn. Verlies je ergens 15 seconden, dan is het afgelopen, want het niveau vooraan ligt zo hoog dat je dat niet meer goed kunt maken," vertelt Vincent Verschueren na een geslaagde testdag.

"Ja, we hebben vandaag een goede test afgewerkt. We hebben een paar zaken geprobeerd. Het zijn allemaal kleine details, maar het zijn precies die details die het verschil maken. Zeker met een dergelijk sterk startveld," aldus Vincent, die zich absoluut geen zorgen maakt over het technisch probleem waardoor hij in Oostrozebeke moest opgeven.

"Na de Sezoensrally wilden we nog iets testen in Oostrozebeke, maar we wisten dat de versnellingsbak aan een revisie toe was. Dat er iets brak in de versnellingsbak, was dan ook een ingecalculeerd risico. Twee weken later reed ik samen met Robin Maes in Wervik om hem wat tips te geven. Ik heb zelf drie proeven gereden en op de andere proeven las ik de nota's. Het duurde toch even voor ik helemaal gerust was, want het gaat wel erg hard met de huidige R5's," lacht Vincent.

Natuurlijk kijkt Vincent Verschueren dit weekend uit naar de strijd met Thierry Neuville, de Belgische leider in het Wereldkampioenschap. "Ik verwacht dat Thierry Neuville een klasse apart zal zijn. Hij staat mentaal ongelofelijk sterk en hij heeft ondertussen toch ook wat ervaring in Ieper. Ach, we zullen wel zien. Ik wil vrijdagavond mee zijn in de kopgroep en dan is alles mogelijk..."

De Ypres Rally is één van de vaste waarden in het Belgische autosportseizoen en vormt eind juni een traditionele afspraak voor alle rallyliefhebbers. De Vlaamse klassieker is niet alleen de zesde manche van het Belgian Rally Championship, maar telt ook voor het Brits rallykampioenschap en de FIA Benelux Trophy. En alsof dat niet voldoende was hebben enkele internationale sterren – zoals huidig WK-leider Thierry Neuville – de rally in hun programma opgenomen, om zo voor een vijfsterrenstartveld te zorgen!

Sébastien Bedoret en Thomas Walbrecq staan in Ieper voor de eerste keer met een wagen uit de koninginneklasse aan de start. De vertegewoordigers van Skoda België komen in de Kattenstad – op enkele kilometer van de thuisbasis van hun Pevatec-team – echter terdege voorbereid aan de start. 

“Eind juni werkten we de Claudy Desoil Rally af”, vertelt Sébastien. “Het rallycentrum in Erquelinnes ligt op een tiental kilometer van mijn woonst en in 2014 was deze regionale wedstrijd ook mijn allereerste rally. Ik vond het prachtig om er extra ervaring aan het stuur van onze Skoda Fabia R5 op te doen, en tegelijk in actie te komen voor onze familie en supporters. Als kers op de taart behaalden we er ook onze allereerste overwinning algemeen. Echt een heel leuke dag!”   

Een week later trokken beide vrienden naar de Rally van Wervik. “De chronoritten in Wervik zijn typisch voor de Westhoek”, glimlacht Thomas. “Ons enige doel was er te werken aan onze zwakke punten en verder te evolueren. Tegelijk hebben we de afstellingen van onze Skoda Fabia R5 bekeken, zodat Seb zich bij het diep aansnijden van de bochten en de remzones wat comfortabeler zou voelen. We lieten geen enkele keer nieuwe banden monteren, maar wisten toch enkele interessante tijden te laten noteren, die uiteindelijk goed waren voor een vierde plaats. Tuurlijk zal het er in Ieper anders aan toegaan, maar het was een uitstekende voorbereiding.”   

Freddy Loix, zegerecordhouder in de Ypres Rally, is het best geplaatst om Sébastien en Thomas te begeleiden. “Mijn geheim om Ieper te winnen? Dat vertel ik je niet!”, glimlacht de elfvoudige winnaar van de West-Vlaamse topper. “Het is een heel lange en ingewikkelde rally. Je moet altijd het hoofd koel weten te houden, zelfs al laat je eens een minder goede tijd optekenen. Omdat het startveld er heel indrukwekkend is, kan het gebeuren dat je na een mindere klassementsproef pas zevende of achtste bent. Sébastien moet er vooral zijn eigen ritme aanhouden, maar ik reken er op dat hij zijn progressie bevestigt. We hebben ons geen precies doel gesteld, maar een top-5 zou een hele mooie prestatie zijn.”   

Voor Skoda België draait het bij deze belangrijke afspraak over heel wat meer dan louter het sportieve aspect. “Qua imago is de Ypres Rally één van de belangrijkste evenementen voor ons”, bevestigt Catherine Van Geel, PR-verantwoordelijke voor het Tsjechische merk. “We voeren enkele specifieke acties, en ontvangen ook zowat 300 gasten in onze infrastructuur op de Grote Markt. Het zal Sébastien en Thomas, wiens populariteit immer stijgt, zeker niet aan supporters ontbreken!”     

Op maandag staat er al een testsessie geprogrammeerd. Op donderdag begint het dan echt, met eerst de shakedown, gevolgd door de Qualifying Stage om 19u35, waarbij de 15 snelste rijders hun startpositie voor de eerste dag mogen kiezen. De start van de wedstrijd wordt op vrijdag om 16u20 gegeven, uiteraard op het startpodium op de Grote Markt. Die eerste dag staan er negen chronoritten op het programma, goed voor 91,73 km tegen de klok. Op zaterdag volgen er veertien proeven (186,82 km), waarna het eindpodium om 22u26 zal plaatsvinden. Met een totaal van 278,55 km tegen de klok is de Ypres Rally de langste wedstrijd van het hele seizoen.

De ConXioN Omloop van Vlaanderen is niet zo maar de 7de wedstrijd in het Belgisch Rally Kampioenschap, want  met 59 lentes op de teller is de klassieker in en rondom Roeselare de oudste Belgische rallywedstrijd en dat willen de nieuwe bewindsmannen van de Koninklijke Automobielclub Midden Vlaanderen op passende wijze vieren. Dit jaar, maar nog meer in 2019 met de 60ste verjaardag.

“Het leek ons opportuun de feestelijkheden te koppelen aan het herbronnen van het weekend van de Omloop,” stelt Yves Olivier, de gewezen F3- en DTM-piloot, tevens voorzitter van KSV Roeselare en nu dus de sterke man achter de Omloop. “Aan het sportieve karakter raken we bijna niet, met slechts vijf van de zeven proeven die wijzigen en hierbij denken we vooral aan de nieuwe KP van Passendale, met 26 km tegen de chrono de langste klassementsproef. Wij willen een breder publiek aanspreken en dat kan enkel door het gebeuren dichter bij de mensen te brengen en hen een ander soort beleving aan te bieden.” 

Om dat te verwezenlijken wil men het rallycentrum in de zoning Zwaaikom optimaal gebruiken door het onderbrengen van wagenpark, assistentie, start en finish vlakbij de gebouwen van JB Motorsport en, niet onbelangrijk, een klassementsproef op wandelafstand! 

“Zij die totdan de Omloop niet kenden, toelaten om makkelijker en van dichtbij kennis te maken met de rallysport,” vervolgt Wouter Muylle. “En dat geldt ook voor genodigden van sponsors en partners. Uiteraard is het systeem van shuttles van en naar de klassemenstproeven prima, maar alles vlakbij kunnen beleven, vergemakkelijkt toch het aantrekken van een ander, ja, jonger publiek, zoals familie en kinderen.”  

Dat de 59ste editie opnieuw van start gaat op vrijdag 31 augustus en afsluit op zaterdagavond 1 september, wil men ook beter benutten. “Op vrijdag sluit iedereen de werkweek af en dat heeft ons geïnspireerd om een Omloop van Vlaanderen After Work Party te organiseren, “ verduidelijkt Jean-Marc Valckenaere, de derde man van de nieuwe ploeg. “Het zou de aanzet moeten zijn voor de start van het weekend en op die manier willen wij iedereen, ook andere bedrijven op de Zoning, deelnemers én publiek, rechtstreeks betrekken en hen een voorsmaakje geven van wat de Omloop in de aanbieding heeft. En zondag is dan voor iedereen rustdag. Niet op zijn minst voor de Britse teams in Historic die tijdig de oversteek kunnen maken, richting het thuisland!” 

Het zal voor iedereen duidelijk zijn dat de ouderdomsdeken van het BK Rally springlevend is en zich opmaakt voor een tweede jeugd. “Dit jaar maken wij een eerste stap voorwaarts en voor de 60ste editie volgt de spreekwoordelijke kers op de taart,” besluit Yves Olivier vastberaden.

De Rally van Wervik heeft de wind in de zeilen. Al eind april kondigde Filiep Forrest van de organiserende AC Vervica aan dat de wedstrijd volzet was. De teller werd gestopt op 159 inschrijvingen. Het wordt zonder twijfel een gloeiendhete zaterdag op 9 juni... Al jaren schuift de Rally van Wervik zich naar voren als “de voorbereiding op Ieper”.

Het is een lokroep waaraan in toenemende mate nationale deelnemers gevolg geven en dat zorgt voor indrukwekkende deelnemerslijsten. Zo krijgen we dit jaar aan de start Sebastien Bedoret (Fabia R5), Kevin Demaerschalk (Citroen C3 R5), Pieter-Jan Michiel Cracco en vader Philip Cracco (beiden op Fiesta R5), hun nieuwe poulain Achiel Boxoen (Fiesta R5), Robin Maes (Fabia R5) en à la carte rijder Bruno Parmentier (Fiesta R5).

Nog maar afgelopen weekend kwam daar RACB National Team rijder Guillaume de Mevius (Peugeot 208 T16) bij. Maar voor de Wervikse fans zijn er natuurlijk de eigen thuisrijders als Davy Vanneste (Fabia R5), de graag geziene Melissa Debackere (Fabia R5) en uiteraard Steven Dolfen (Citroën DS3 R5). Maar de organisatie onthaalt al jaren de Flanders International Rally Cup (FIRC), een zeer geliefde competitie bij heel wat Engelse deelnemers.

Dat ontging ook de organisatoren van het Britse rallykampioenschap niet. De FIRC en Protyre MSA Asphalt Rally Championship brengen op hun beurt nog een lading topmateriaal mee en rijders die even komen voorproeven van het Vlaamse asfalt voor de hoogmis in Ieper. Onderschat ze niet deze Britten en Ieren zoals David Bogie (Fabia R5), Keith Cronin (Hyundai i20 R5), Martin McCormack (Fabia R5), Rhys Yates (Fabia R5) of Lawrence White (Fiesta R5).

En voor de liefhebbers van de gloriedagen van de WRC komen er ook nog enkele leuke wagens aan de start met de Subaru WRC’s van Chris Ford (S11), David Campling, Adrian Spencer (S11), de Mini WRC van Daniel Harper, de Ford Fiesta WRC van Damian Cole en onze eigen Jeoffrey Lerminez (Subaru S11 WRC). Zeer leuk allemaal. Maar het maakt het de VAS regionale rijders natuurlijk eens zo moeilijk om in het voetlicht te treden tegenover al dit (inter)nationale geweld. Waar zal Fredericq Delplace met zijn Porsche 997 GT3 eindigen? Of Andy Lefevere, een Philip Barbier of Bert Coene.

En wat met de Historic waar men dient af te rekenen met de Manta 400 van Paul Lietaer, de BMW E30 M3 van Christophe Merlevede, de Fiat 124 Spider GT van Vermeersch en wellicht ook nog met de Toyota Celica 4WD van Didier Vanwijnsberghe... Hoe dan ook. De fans zullen er duimen en vingers bij aflikken en voor wie de pre-Ieper sfeer wil komen opsnuiven is deze rally een schot in de roos. Nu maar hopen op een goed verloop want het tijdschema zal strak zijn... zeer strak!

Om 8u35 lanceren de eerste bolides zich voor vier lussen van drie proeven: Geluwe, Kruiseke en Wervik. Het servicepark wordt opnieuw verdeeld over verschillende plaatsen in Wervik.

Het Rallycentrum met podium blijft als vanouds in basisschool De Graankorrel Magdalenastraat 29 in Wervik.