In de Rally van Haspengouw werd ook de eerste wedstrijd verreden van het Junior Belgian Rally Championship, voor piloten geboren na 1 januari 1990. Guillaume de Mevius, de piloot van het RACB National Team en Peugeot Belux, maakte zijn favorietenrol meteen waar. De Peugeot-piloot domineerde de wedstrijd en reed op elke proef de snelste tijd, wat hem niet alleen een pak punten, maar logischerwijze ook de Junior Award opleverde.

"In de eerste ronde lag het parcours er uitermate glad en verraderlijk bij. Ik heb in Heers ook een schuiver gemaakt. In een erg modderige linkse, schoven we met de neus tegen de talud en gingen we rond. Maar, ondanks die schuiver, reden we toch nog de snelste tijd. We sloten de eerste ronde af met bijna een minuut voorsprong op Stijn Pacolet," vertelde Guillaume, die zijn voorsprong uiteindelijk verder uit kon bouwen tot 3'08". "We hebben onze opdracht volbracht en we scoren 11 bonuspunten voor de snelste tijden," lachte Guillaume, tevens winnaar van de Junior Award. "Ik ben toch blijven aanvallen, zonder overdreven risico's te nemen. Uiteindelijk is het ook belangrijk om je te amuseren."

Voor de tweede plaats werd een mooi duel uitgevochten tussen de Fiesta-piloten Stijn Pacolet en Jelle Vermeire. Toen het parcours er nat bij lag, nam Pacolet de beste start, maar eens het droger werd, moest de jonge streekpiloot plooien voor Vermeire.
"Petje af voor de tijden van Guillaume," lachte Vermeire, die genavigeerd werd door Sabine Bruyneel omdat zijn vrouw en vaste copilote Michelle Demeestere in blijde verwachting is van hun tweede spruit. "Daar kon ik niet aan, maar ik ben wel tevreden over de eerste wedstrijd met onze nieuwe Fiesta R2 EcoBoost. Ik moest nog een beetje wennen en in de slotronde brak de versnellingspook nog af, maar dat kon ons niet van de tweede plaats houden."

Stijn Pacolet werd derde. Een mooie opwarmer voor de rest van het seizoen in de Fiesta Trophy. "We reden hier inderdaad met een gehuurde Fiesta R2 EcoBoost, maar vanaf Tielt rijden we met onze eigen Fiesta in Junior-configuratie. Toen het droger werd kon ik Jelle niet meer volgen. Hij reed met speciale racing fuel, terwijl wij gewone benzine gebruikten. Op de snelle proeven kon ik niet meer volgen," aldus Pacolet.

De vierde plaats ging naar Peugeot-piloot en nationaal debutant Pierre Vauterin, de broer van Thomas. De jonge kerel uit Kortrijk draaide veelbelovende tijden bij zijn debuut. Niels Reynvoet eindigde op de 5de plaats, maar op meer dan 16  minuten na een elektrische panne op de tweede proef. De zesde plaats ging naar Andy Dewallef, die eveneens minuten stil stond door technische problemen en een sortie. Sébastien Bedoret, een van de verwachte smaakmakers, moest op de eerste proef de strijd al staken door een geblokkeerde versnellingsbak op zijn Peugeot.

Klassement Junior BRC: 1. de Mevius 21 punten; 2. Vermeire 8; 3. Pacolet 6; 4. Vauterin 5; 5. Reynvoet 4; 6. Dewallef 3

Polle Geusens kwam met vertrouwen aan de start van de Rally van Haspengouw. Vooral de testsessie in Kruishoutem had het vertrouwen van de jonge piloot uit Lommel een boost gegeven.

"We hebben in heel wisselvallige omstandigheden getest in Kruishoutem en de wagen gaf me meteen veel vertrouwen," vertelde Polle Geusens vrijdag op de persconferentie voor de start. "Tijdens die test heb ik verschillende afstellingen getest en zo kwamen we tot een prima basisafstelling die me vertrouwen geeft. De wagen is afgesteld met het oog op veel tractie en feedback aan de piloot. We gaan het tempo stelselmatig opdrijven. Ik ga me in de eerste ronde zeker niet gek laten maken door de tijden van piloten met veel meer ervaring in een R5."

Polle opende de wedstrijd met een schitterende 4de tijd, voor de R5-collega's Bert Cornelis, Melissa Debackere en Benoît Allart. Zonder aan te vallen sloot Polle meteen aan bij de tenoren die zouden strijden voor het podium. Maar, helaas ging het op de volgende proef, in Gingelom, meteen fout.

"Ik remde overal te vroeg en ik probeerde eens wat later te remmen, maar voor een linkse ging ik een paar meter te laat in de remmen. Er lag enorm veel modder op de baan en we schoven even tegen de talud. Niet aan hoge snelheid, maar misschien aan 10 km/h. Helaas werd de radiator beschadigd door een ijzeren pin die in die berm stak. De radiator was stuk," vertelt Polle. "Op de proef verloren we maar 22", maar we moesten nog twee proeven rijden voor de volgende service. We goten water bij en ik reed zonder ALS om de motor te sparen, maar toch liep de motor warm. We hoopten dat de motor niet teveel geleden had om de wedstrijd verder te zetten, maar het mocht niet zijn..."

Inderdaad, Polle en Filip Cuvelier begonnen nog aan de tweede ronde, maar in Walshoutem bleek de motor toch nog problemen te ondervinden van die verhitting in de openingsronde. De opgave was onvermijdelijk...

"Dit is een bijzonder hard verdict, want het was een miniem foutje in een bocht die bijna iedereen verraste," vertelt Filip Cuvelier. "Polle was schitterend aan de wedstrijd begonnen. We hadden beter verdiend."

De Legend Boucles @ Bastogne 2017 kondigen zich spectaculair en spannend aan. Op zaterdag 18 en zondag 19 februari is er de wedstrijd zelf, maar de feestelijkheden beginnen al een dag eerder. Op vrijdagavond stellen de organisatoren en de stad Bastogne alles in het werk om er een gezellig moment van te maken, in volledige samenwerking met de Association des Commerçants of de verenigde handelaars van de stad in de provincie Luxemburg…

“Vorig jaar maakten we het centrum van de stad ’s avonds verkeersvrij, maar we wisten niet echt goed waar we ons moesten aan verwachten. Alle wagens stonden opgesteld en het publiek kon dus rustig komen kijken”, aldus Pierre Delettre. “Zaterdag en zondag was het weer eerder winters, maar vrijdag hadden we wat geluk, wat maakte dat het een echte overrompeling werd. We realiseerden ons dat de Legend meer dan een rally is, meer dan een sportief evenement ook! Het is een evenement in zijn geheel en dat willen we in 2017 eens te meer in de verf zetten.”

Het feest op vrijdagavond start om 18u00 met de traditionele handtekeningensessie op de Place Mc Auliffe en dat in het gezelschap van onder meer Thierry Neuville en Nicolas Gilsoul, toch wel dé vedetten  van deze editie. “Iedere deelnemer wordt verzocht om de wagen naar het centrum te rijden, het centrum dat verkeersvrij zal zijn”, gaat Pierre Delettre verder. “We gaan dus nog meer wagens hebben dan vorig jaar!”

Bovendien zullen alle winkels ’s avonds tot 22u00 open blijven. De hele familie is dus welkom om mee van de sfeer te genieten. “Laten we eerlijk zijn, niemand had dat succes vorig jaar verwacht”, vertelt ook Alain Gaussin, Voorzitter van de Association des Commerçants van Bastogne. “Uiteraard deelt de lokale Horeca in het succes, maar ook de handelaars hebben er hun voordeel uit gehaald. Zowel de mensen met een handelszaak op de Place Général Mc Auliffe, als die aan de kerk en de mensen in de rue du Sablon doen nu mee en blijven tot tien uur ’s avonds open. Dat betekent dat we eens te meer rekenen op de families om naar Bastogne af te zakken. De mannen en jongens kunnen de rallyrijders om een handtekening vragen, de dames en meisjes kunnen gaan shoppen. Ook zijn er voldoende gelegenheden om samen lekker te eten, dus zijn we er zeker van dat de mensen laat zullen blijven. De parkings zullen allemaal gratis zijn, waardoor je niet te ver moet wandelen.”

En dat is niet alles! Om alles nog wat leuker te maken, hebben de partners van de Legend Boucles @ Bastogne 2017 besloten om er nog een schepje bovenop te doen. J’Joy zal zijn concept ‘Flower Power’… in de bloemetjes zetten door alle kinderen een bloemenkrans te geven. InBev is er met zijn nieuwe Jupiler 00, helemaal in de lijn van de ‘Tournée Minérale’, de veelbesproken alcoholvrije actie tijdens deze februarimaand. De RTBF zal fotoshoots houden, in een bus en last but not least is er het muzikale feest met twee Bandas, waaronder de ‘Choffleux d’Buses’ de La Roche, die hun ding doen van 18u30 tot 21h30, terwijl er nog een tweede groep volgt. Het wordt leuk op de Place Mc Auliffe!

Net als vorig jaar doet Bastogne meer dan een duit in het zakje om van de, neen, haar Legend Boucles, een echt feest te maken, samen met de handelaars, die hun winkels versieren volgens het thema van de rally. Trouwens, er is opnieuw een wedstrijd die de meest originele winkelvitrines zal belonen.

“De teams krijgen een schitterende rally voorgeschoteld, met een wedstrijd die twee dagen lang de prachtigste plekjes van ons land aandoet. De stad Bastogne en de hele regio geloven in het verhaal”, aldus Pierre Delettre. “De bal lag dus in ons kamp, om een inspanning te leveren die maakt dat de stad en de omgeving mee in het succes delen. Het zal druk worden in Bastogne op vrijdagavond, waarbij de rally ook een echte meute op de been zal brengen. Februari is, zeker na Valentijn eerder een kalme maand en dat brengt daar verandering in. Het is onze manier om de mensen te bedanken die deze Legend Boucles mede mogelijk maken. Onze beide categorieën ‘Legend’ en ‘Classic’ zullen ieder een winnaar kennen, na de proeven op zaterdag en zondag, maar eigenlijk is iedere betrokkene bij dit evenement een winnaar en dat is iets wat wij als organisatie belangrijk vinden. Dat is een win-win situatie waar wij 100% achter staan! Op naar de wedstrijd…”

De Rally van Haspengouw werd gecreëerd in 1998 door de A.C. Zuid-Limburg, die een jaar later zijn naam veranderde naar TopSpeed Rally Club Haspengouw. Dit jaar viert de Rally van Haspengouw zijn 20ste editie, zoals gebruikelijk sinds 2010 als openingsmanche van het Kampioenschap van België Rally (BRC). Een kampioenschap dat 9 manches zal tellen, waaruit de deelnemers punten kunnen scoren in 8 wedstrijden, maar slechts de 7 beste resultaten zullen meegerekend worden in de einduitslag.

Omdat onverharde stroken vaak bekritiseerd worden in het wereldje van de moderne rallysport, heeft TopSpeed Rally Club beslist het onverhard dit jaar volledig te schrappen. De toeschouwers zullen ongetwijfeld het verdwijnen van de proef van Halle-Booienhoven betreuren, want die proef werd grotendeels verreden tussen de fruitbomen. Maar, met een volledig verhard parcours, hebben piloten die vreesden hun bolide te beschadigen op het onverhard helemaal geen excuus meer om niet aan de start te staan in Landen op 25 februari.

Het menu dat de deelnemers voorgeschoteld wordt, zal bestaan uit 3 ronden van 4 proeven. De strijd begint op de klassieke proef van Walshoutem (10,38 km), met zijn beroemde passage langs het kapelletje. Daarna volgt Gingelom (13,12 km), een proef overgenomen van de Rally van Zuid-Limburg, een andere organisatie van TopSpeed Rally Club. De proeven van Heers en Horpmaal werden vorig jaar al unaniem gewaardeerd. Ze hebben respectievelijk een lengte van 11,02 en 12,39 km. Over de ganse dag zullen de deelnemers 150,4 km tegen de chrono afwerken, terwijl de totale lengte van de rally 320 km bedraagt.

Het rallycentrum blijft gevestigd op 'Domein 't Park' (de voormalige kazerne EMI22), langs de Hannuitsesteenweg in Landen. Het complex biedt het voordeel dat de meeste serviceteams overdekt kunnen staan in een van de vele hangars. De technische controle wordt op dezelfde plaats georganiseerd, vrijdagnamiddag van 13 tot 19h. De wedstrijd gaat zaterdag 25 februari om 8h van start. De wagens keren na elke ronde terug naar het servicepark, om 11h30, 15h15 en 18h42. Het finishpodium staat gepland om 19h.

In de Landen legt de organisatie de laatste hand aan de voorbereidingen van de openingsmanche van het Kampioenschap van België 2017. Een kampioenschap dat heel open en spannend belooft te worden.

Vorig seizoen werd de fantastische sound van de boxer zescilinders gemist op onze nationale rallyproeven, maar gelukkig mogen we dit seizoen opnieuw spektakel verwachten van de ronkende Duitse GT's. Onder impuls van Tim Van Parijs, sinds 2006 "Mister Porsche" in de Belgische rallysport en razend populair dankzij zijn genereuze rijstijl, komen alvast 3 Porsches op regelmatige basis aan de start in het BRC, terwijl een vierde 997 GT3 klaar staat om ingezet te worden in de kleuren van Degro.

"De Porsche blijft een mythische en erg amusante wagen om mee te rijden. Ook na tien jaar blijft elke proef met de Porsche een geweldige ervaring. Dit jaar gaan we met drie Porsches hetzelfde programma afwerken, want we gaan als team met drie wagens een aantal BRC-manches rijden, aangevuld met enkele mooie regionale wedstrijden," vertelt Tim Van Parijs, die er ook voor gezorgd heeft dat de Degro Porsche ingezet kan worden door het team, mits een budget gevonden wordt voor de running kosten door de piloot in kwestie.

De tweede Porsche 997 GT3 is de Croky Porsche van Jochen Claerhout. De bandenhandelaar amuseert zich geweldig met de Porsche: "De Porsche spreekt altijd tot de verbeelding en het blijft een serieuze uitdaging om een Porsche te besturen, want al het vermogen komt op de achterwielen terecht en het gaat hard. We gaan terug wat meer in het Belgisch kampioenschap rijden en in het BRC krijgen we ook een goede startpositie, maar aan de punten gaan we niet denken. We willen ons vooral amuseren, zowel voor, tijdens als na de wedstrijd."

De derde Porsche 997 GT3 werd in Kortrijk gepresenteerd in een schitterende kleurencombinatie zilvergrijs en rood. Chris Debyser heeft na zijn ervaring met de Porsche 996, opnieuw de stap gezet naar een 997. "Ik zal misschien Haspengouw nog rijden met de Trans Europe in Historic, maar daarna starten we met de Porsche. Het blijft een wagen die het publiek enorm aanspreekt. Ik heb al met veel achterwielaandrijvers in Historic gereden, maar de Porsche blijft toch iets apart."

Het definitieve programma van de Porsche-boys zal in de loop van het seizoen ingevuld worden, maar er staan al een hele reeks wedstrijden aangestipt in de agenda. In het BRC staan Spa, de TAC Rally in Tielt (zonder Jochen Claerhout), de Kenotek Ypres Rally, de ConXioN Omloop van Vlaanderen en de East Belgian Rally op het programma. Verder nemen ze natuurlijk deel aan de Short van de Monteberg en de Aarova Short in Oudenaarde, de 6 Uren van Kortrijk, de Rallysprint van Moorslede en de Rallye du Valais in de TER.

Verder maakte Kristof Goethals bekend dat zijn rol zich niet zal beperken tot die van navigator van Chris Debyser. Kristof, uitbater van Worldkarts in Kortrijk, wil dit seizoen ook een wedstrijd rijden met de Porsche 997 GT3 als piloot...

Toen Freddy Loix eind vorig jaar een punt zette achter zijn actieve carrière als piloot en aankondigde zich met de steun van Skoda Import te willen toeleggen op het begeleiden van een jong rallytalent, voelden velen zich geroepen om die gegeerde plaats aan het stuur van een Skoda Fabia R5 in te nemen. Na alle aspecten goed te hebben overwogen viel de keuze op de 20-jarige Achiel Boxoen. “Achiel beantwoordt het best aan onze criteria”, klinkt het in koor.

Het was één van de meest gewilde zitjes voor het rallyseizoen 2017. Dat Freddy Loix en Skoda Import voor de relatief onbekende Achiel Boxoen kozen, is een verrassing, maar er waren een aantal redenen die tot deze keuze hebben geleid.

“Het plaatje klopt helemaal”, aldus Vincent Struye, Marketing & Communication Manager bij Skoda Import. “Bij onze keuze gaat het om een geheel van elementen die aanwezig moeten zijn en we lieten ons dan ook leiden door vier criteria. Het sportieve talent speelde een rol, al verwachtten we niet dat de rijder waarop onze keuze viel meteen zou gaan winnen. Hij of zij zou de tijd krijgen, dat stond op voorhand vast. Dan was er het communicatiegedeelte, want hoe je het ook draait of keert, in de autosport moet je naar de buitenwereld toe ook goed overkomen. We wilden ook dat onze rijder een zekere carrièreplanning had, waarbij hij of zij bepaalde – haalbare - doelen stelde. En tenslotte moest ook het financiële plaatje kloppen. We hebben in het verleden al gemerkt dat dat aspect zeker niet mag worden verwaarloosd. Van alle rijders die we hebben bekeken, paste Achiel het best bij onze vier voorwaarden. Het plaatje klopt dus helemaal.”

“Ja, Achiel is een minder bekende rijder, met weinig ervaring.”, vervolgt Struye. “So what? Dat is precies het hele opzet. Een Belgisch talent dat met de steun van een Belgische invoerder carrière kan maken, mooier kan het toch niet worden? Het profiel van Achiel sluit bovendien perfect aan bij de jonge doelgroep die we willen bereiken, jongeren die we graag met de kwaliteiten van onze producten willen laten kennis maken.”

“Hoed af voor Skoda Import”, vult Freddy Loix aan. “Ik kan het niet genoeg herhalen: dat een Belgische invoerder beslist om een jonge gast voluit te steunen, dat is anno 2017 uniek in België. Om in de kijker te rijden hadden de mensen van Skoda Import evengoed buitenlandse sterren kunnen aantrekken, maar in de plaats daarvan gingen ze in op mijn voorstel om een jong talent te begeleiden. En jong talent, dat hebben we gevonden. Achiel past perfect in het kader dat we hadden geschetst. Vooraleer de knoop definitief door te hakken heb ik uitvoerig met hem gewerkt, en raakte overtuigd van zijn kunnen, van zijn potentieel ook. Maar nu begint het harde werk voor hem. Nu moet hij de boksring instappen en tonen wat hij waard is. Achiel begint het seizoen met een R2 wagen, om dan in de loop van het seizoen over te stappen naar de Skoda Fabia R5. Ondertussen zullen we alle facetten van de rallysport uitvoerig onder handen nemen. Niet alleen met wedstrijden en testwerk, maar ook op vlak van fysieke en mentale voorbereiding. Alles komt aan bod. Ik heb er een heel goed oog in, dat kan ik je wel vertellen.”