Leo van der Eijk en Jac Gillis maakten dit weekend voor het eerst kennis met de sterke competitie in de Belgische rally Omloop van Vlaanderen. Maar ondanks de verraderlijke omstandigheden, de sterke tegenstand en hun debuut in deze rally weerde de 22-jarige KNAF Talent First rijder zich uitstekend. Aan het stuur van zijn Vacansoleil-Ford Fiesta R2 verraste hij vrijdagavond door brutaal de leiding te nemen in de R2 klasse. Helaas moest de ambitieuze Leo van der Eijk op de tweede dag door een technisch probleem vroegtijdig de strijd staken.
Vrijdagavond begon de 55e Omloop van Vlaanderen met 3 proeven rond start- en finishplaats Roeselare. Voor Vacansoleil Rally Sport coureur Leo van der Eijk was het wel weer even wennen: “Ik had twee maanden geen rally gereden en sta hier aan de start tussen allemaal equipes die vrijwel elke twee weken een rally rijden, tot aan het wereldkampioenschap aan toe.” Maar toen Leo en zijn ervaren navigator Jac Gillis op de eerste klassementsproef de derde tijd neerzetten in de R2 klasse wist het duo dat er meer in zat: “Er viel een last van mijn schouders na die eerste spannende kilometers,” vertelt Leo van der Eijk later. “Het is altijd lekker om zo te beginnen en het geeft ook je zelfvertrouwen een enorme boost.” Ook toen het later op de vrijdagavond donker werd bleef Van der Eijk het gas er op houden. Na de eerste dag sloot de coureur uit Nieuwerkerk a/d IJssel af met een prachtige 24e plaats in het algemeen klassement en de eerste plaats (!) in de klasse R2, voor de sneller geachte Peugeot’s 208 van enkele sterke Belgische rijders.
De tweede dag zette het Vacansoleil Rally Sport team het sterke optreden voort en boekten Leo van der Eijk en Jac Gillis meteen 3 plaatsen winst in het algemeen klassement en waren ze hard op weg naar een mooie klassering in de top-20; in totaal gingen er vrijdags 108 equipes van start! Op de vijfde proef maakte Leo een klein foutje: “Ik liet mij toch even verrassen door het spekgladde Belgische asfalt en we spinden, maar konden met een paar seconden tijdverlies zonder problemen onze weg vervolgen.” Na de finish van de proef bleek dat de motor warm liep en stopten Leo en Jac om zelf te kijken wat er aan de hand was. Toen alles in orde leek en ze hun weg vervolgden was de watertemperatuur gezakt en meldden zij zich aan de start van KP6. Op het moment van de start ging het waarschuwingslampje voor de temperatuur toch weer aan en begon de motor te ‘koken’. “Helaas bleek er toch een technisch probleem te zijn: de krukaspoelie was kapot en daardoor was de riem die de waterpomp aandrijft er af gelopen. Geen koeling betekende einde verhaal, helaas,” aldus een berustende Leo van der Eijk. “We hebben wel wat last van een pechduiveltje dit seizoen, maar ik kijk toch positief terug op mijn debuut in België. Met Jac ging het ook uitstekend, de notes klopten en we vormen echt een goed team. We kijken dan ook uit naar onze deelname aan de Hellendoorn Rally over twee weken.”
De Omloop van Vlaanderen eindigde in een overwinning voor de Belg Kris Princen (Subaru), voor zijn landgenoot Freddy Loix (Skoda), die daarmee de Belgische rallytitel veilig stelde. Nederlands succes was er voor Bob de Jong (Mitsubishi), die beslag wist te leggen op een fraaie 3e plaats in de eindrangschikking.
