Terwijl vooraf iedereen inzette op winst voor Jeroen Swaanen (Citroen C4 WRC) of Erik van Loon (Ford Focus WRC), was Bob de Jong afgelopen weekend de lachende derde. De Essenaar, genavigeerd door Björn Degandt, stuurde onverstoord zijn Mitsubishi Lancer WRC05 naar de algemene winst in de ELE Rally. Een schitterend resultaat met de verouderde WRC. Het Muc-Off/Mechanix Rally Team staat hiermee dik aan de leiding in het Open Nederlands Rally Kampioenschap.
Op vrijdag 31 mei en zaterdag 1 juni werd rondom Helmond en Eindhoven de 49ste ELE Rally verreden. Om 19.30 uur op vrijdagavond reed de eerste deelnemer over het startpodium om te beginnen aan de Brabantse klassieker, die dit jaar uit 19 proeven bestond. Vooraf waren de prognoses vooral in het voordeel van de kemphanen Jeroen Swaanen, die een potente C4 WCR met de laatste specificaties naar de start bracht, en Erik van Loon, met de meest recente versie van de Ford Focus WRC09. Het was echter Bob de Jong die, genavigeerd door Björn Degandt, al op de eerste klassementsproef genadeloos toesloeg met zijn gedateerde Lancer WRC. Ook de tweede proef, Somerlo, was een prooi voor Bob. Na slechts twee proeven stond de equipe al 13.4 seconden voor Swaanen, de gedoodverfde winnaar. Uiteindelijk parkeerden De Jong en Degandt vrijdagnacht na vier proeven de Lancer met een voorsprong van 15,2 seconden op Swaanen in het wachtpark. Erik van Loon moest helaas op proef vier opgeven. Hij schoot van de weg en belandde in een greppel. Na de vier vrijdagproeven werd de derde plek in het klassement bemand door Piet van Hoof met de vreselijk snelle Evo IV, 1m01s achter Bob. “Het was een heerlijk gevoel om de auto met een voorsprong in het nachtpark te plaatsen, maar de genadeslag van de ELE Rally valt altijd op de zaterdag. Ik wist dat we nog 15 proeven te gaan hadden en er van alles kon gebeuren,” aldus de onverstoorbare De Jong.
Zaterdag startten de deelnemers om 09.30 uur om te beginnen aan de eerste vijf proeven, die zonder service ertussen afgelegd moesten worden. Hier werd strategie belangrijk. “In overleg met Björn koos ik voor harde banden. Het was niet al te koud en de laatste proef van de boucle was Strijpse Kampen, een bandensloper. Dat betekende dat ik de eerste proef waarschijnlijk wat zou laten liggen, maar op Strijpse Kampen toe kon slaan.” Die strategie pakte goed uit. De Jong verloor op de eerste zaterdagproef 2.5 seconden, maar daarna kon hij zijn voorsprong uitbouwen. Na 9 proeven was zijn voorsprong op Swaanen opgelopen tot 20.3 seconden. Op de volgende proef, Spoordonk, gaf de Jong echter weer iets van zijn voorsprong weg. Bij de start, over het erf van een bestratingsbedrijf, verremde hij zich en verspeelde een kostbare 10 seconden. Swaanen rook bloed en zette de achtervolging in. De volgende twee proeven noteerde Swaanen een scratch en had hij zijn achterstand op De Jong gereduceerd tot 11.9 seconden. Toen de proef Spoordonk vervolgens weer werd verreden, besloot de man uit Vessem vol in de aanval te gaan. Helaas belandde hij iets naast de weg, verloor de controle over de C4 en crashte. De weg lag vrij voor Bob. “Ontzettend jammer, want het is veel leuker om te vechten voor de winst. Toen Jeroen uitviel op proef 13, viel de spanning weg. Ik had een voorsprong van meer dan twee minuten op nummer twee, Jasper van den Heuvel. Het was dus zaak om geconcentreerd te blijven en de auto heel naar de finish te brengen.” Dat lukte. De equipe reed de wedstrijd gecontroleerd uit en rond middernacht was de algemene winst een feit. Tweede werd Jasper van den Heuvel met zijn Mitsubishi Lancer Evo X (+3m01s) en Arjen de Koning (Evo 7) maakte het podium compleet, hij eindigde op ruim 7 minuten van de algemene winnaar, De Jong. De volgende rally voor het team is de GTC Rally op 12 en 13 juli rondom Etten-Leur. Daarover later meer.
