Het Europese debuut van Hermen Kobus en Erik de Wild met hun nieuwe Skoda Fabia R5 werd in de Tsjechische Barum Rally bekroond met een prima 8ste plaats algemeen. Dankzij de bijstand van Skoda Motorsport is de Skoda Fabia R5 flink geëvolueerd afgelopen weekend, zodat Hermen klaar is voor de volgende afspraken in Nederland en België.

Skoda Motorsport had voor aanvang van de Barum Rally het Nederlandse team uit Lichtenvoorde uitgenodigd voor een testsessie op Tsjechische bodem. Samen met de ingenieurs van het fabrieksteam werd gezocht naar de ideale afstellingen van de Fabia R5 voor de rijstijl van Hermen en voor het parcours van de Barum Rally.

"Het was een prachtige ervaring. Er waren twee proeven die we gebruikten: een heel snelle proef en een technische proef. Voor elk van die proeven zochten we de ideale set-up. Het was heel leerrijk om 5, 6 keer na elkaar dezelfde strook af te werken om te voelen hoe een kleine aanpassing aan de settings het gedrag van de Fabia veranderde. Soms was het beter, andere keren was het minder goed, maar je leert natuurlijk ongelofelijk veel bij over de wagen en de afstellingen. In Staden hadden we nog veel onderstuur, maar dat werd helemaal weggewerkt door een aanpassing van de differentiëlen. De analyse van de data van de verschillende runs leert je ook hoe je het maximum uit de wagen kunt halen," vertelt Hermen.

Na een goede 10de tijd op de Qualifying Stage, werkten Hermen en Erik een quasi foutloze wedstrijd af in Zlin, waar het parcours indruk maakte op de jonge Skoda-piloot.

"Dit was veruit de moeilijkste wedstrijd die ik ooit heb gereden, maar tegelijk ook de mooiste. De proeven bevatten alles: jumps, blinde bochten, hobbelig en versleten asfalt, smalle technische stroken en ongelofelijk snelle stroken... Ik vond Ieper al mooi, maar de Barum is nog mooier. En, hier heb je zeker meer dan één deelname nodig om de snelle proeven onder de knie te krijgen. Een afdaling aan 180 km/h tussen de bomen op een smal en bochtig baantje, dat is een serieuze uitdaging! Zeker met slechts twee verkenningsronden."

Het was erg warm in Zlin, tot 37 graden, wat het voor mens en machine nog zwaarder maakte.

"Zelf hadden we 6 tot 7 liter water nodig om de dag door te komen, maar voor de mechaniek en de banden was het ook erg zwaar," lacht Hermen. "Door de hoge temperatuur was het voordeel van een turbomotor ten opzichte van de Super 2000's minder groot dan normaal. Zeker omdat onze "pop-off valve", die de maximale turbodruk beperkt, volgens de data van de technische keuring iets te vroeg open ging. We haalden dus nooit dezelfde turbodruk als sommige andere R5's. Maar, ik was wel enorm tevreden over de Kumho-banden. We reden in Tsjechië met een nieuwe ontwikkeling van Kumho en die banden waren heel efficiënt en bleven goed functioneren, hoewel het asfalt op bepaalde momenten 55 graden heet was."

Voor de start hadden Hermen en Erik getekend voor een Top 10. De 8ste plaats, amper 6"1 van Craig Breen, is dan ook een resultaat om trots op te zijn. Zeker voor een eerste kennismaking met de Barum Rally en amper de tweede wedstrijd met de Skoda Fabia R5.

"Zonder een kleine spin zondag, was de 7de plaats zeker van ons. Ik ben in elk geval enorm tevreden. De beleving in Tsjechië is ook geweldig. De fans waren het ganse weekend massaal op post! Hopelijk kan ik volgend jaar terug aan de start komen, maar nu gaan we ons voorbereiden op de Hellendoorn Rally !"