De Rally van Haspengouw lijkt een goede traditie in stand te houden om met een razend spannende finale het Kroon-Oil Belgian Rally Championship te openen. Vorig jaar bedroeg het verschil tussen winnaar William Wagner en tweede Maxime Potty amper een halve seconde. Deze keer moest de regerende Kampioen van België, Maxime Potty, met amper 3 seconden verschil de duimen leggen tegenover Cédric Cherain, de vice-kampioen van 2023.
Nochtans opende Maxime Potty erg sterk in de openingsronde, maar op de derde proef ging de kampioen in de fout, waardoor hij een halve minuut verspeelde. Cédric Cherain nam het commando over en leek, toen de proeven begonnen op te drogen, zijn voorsprong van een dertigtal seconden wel te kunnen verdedigen in de slotronde. Maar, het parcours bleef verraderlijk en in Boekhout ging de Hyundai-rijder in de fout, waarbij hij 17" verspeelde. Toen hij ook nog lek reed links vooraan op de voorlaatste proef, wat nog eens 8"6 verlies opleverde, kregen we een ongelofelijk spannende allerlaatste klassementsproef in Gingelom, met vier piloten binnen de 9"7. De wedstrijd leek te kantelen, maar Cédric Cherain hield het hoofd koel, liet nog 2"3 liggen ten opzichte van Maxime Potty, en behaalde de overwinning met 3"0 verschil. De 40-jarige Luikenaar schreef, samen met copiloot Damien Withers, daarmee voor de eerste keer de Rally van Haspengouw op zijn naam en hij neemt meteen de leiding in het kampioenschap met zijn Hyundai i20 N Rally2.
"Het is voor momenten zoals deze dat we rally rijden," juichte Cédric bij de finish. "Met 3" of met 20" verschil winnen, dat speelt geen rol. Het enige wat telt is de overwinning. Maar, het was toch nog even spannend door die lekke band. Ik kon gelukkig rustig blijven en ik brak niet onder de druk. Dit is niet het parcours waarop mijn Hyundai het sterkste is. Daarvoor missen we wat vermogen en vooral topsnelheid. Daarom is deze overwinning een erg mooie start van het kampioenschap, want we verwachten binnenkort een motorevolutie die ons nog competitiever zal maken.".......
De tweede plaats is natuurlijk ondankbaar, maar Maxime Potty bleef er nuchter bij. "Mijn foutje in het begin van de rally kost ons de zege. Toch bleven we gemotiveerd om zo goed mogelijk te presteren. Ik bleef knokken voor een podiumplaats en uiteindelijk werd het nog erg spannend tussen mij en Cédric, net als vorig jaar. Een tweede plaats is nog beter. Volgende keer proberen we een plaatsje beter te doen."
Niels Reynvoet reed lange tijd op de tweede plaats, maar hij moest in de slotfase Maxime Potty laten passeren. Voor de Citroën-piloot was de derde plaats een heel mooi resultaat, zeker omdat hij met twee snelste tijden naderde tot 5"5 voor de laatste proef. Met een beetje geluk had hij zelfs kunnen winnen. "Ik ben al heel tevreden met deze derde plaats en vooral met onze snelheid. Ik stond hier nog nooit aan de finish en heb hier niet veel ervaring, dus dit geeft vertrouwen voor de rest van het seizoen." andere sterke man van de slotronde was Jos Verstappen. Nadat hij in de eerste remzone al rechtdoor ging, verloor hij een tijdje het vertrouwen op het erg delicate natte en modderige parcours. Pas toen het opdroogde, in de slotronde, vond de Nederlander het vertrouwen om maximaal aan te vallen. Met resultaat, want in de laatste ronde reed hij drie snelste tijden op vier proeven. Hij maakte een sterke remonte en strandde op 3"5 van de vierde plaats van Gino Bux. Gino Bux reed een erg verdienstelijke wedstrijd bij zijn debuut met de Hyundai i20 N van FS Motorsport.
"De weersomstandigheden waren niet makkelijk om een nieuwe wagen te ontdekken, maar de Hyundai gaf me snel vertrouwen," vertelde Bux bij de finish. "Het team heeft prima werk geleverd, want deze i20 N Rally2 staat is heel goed afgesteld, met differentiëlen die voor een neutraal weggedrag zorgen. Dat is belangrijk op een glad parcours. Ik had zeker niet gedacht 3de of 4de te worden. Voor mij was finishen het belangrijkste om misschien een vervolg te kunnen onderhandelen van dit programma."
Voor de 6de plaats draaide een ander duel Hyundai-Citroën ook uit in het voordeel van het Koreaanse merk. Bastien Rouard kon nipt Adrian Fernémont, die deze namiddag ook een snelste tijd reed bij zijn comeback met een Citroën. Iets verder nam Fred Miclotte de maat van Vincent Verschueren, die nog niet de juiste set-up vond voor zijn nieuwe Citroën, en Bjorn Syx, die veel tijd verspeelde door een kapotte sensor.
Verder in de Top 15 zagen we een interessant duel tussen twee oud-Belgische kampioenen, die hier hun respectievelijke categorie wonnen. Kris Princen, 14de, domineerde de strijd in GT in zijn tweede wedstrijd met een Porsche GT3. Hij eindigde een dertigtal seconden voor de Renault Clio Rally3 van Pieter Tsjoen, indrukwekkend snel met de kleine Renault in een wedstrijd die hij reed samen met zijn dochter Juliette.
In de andere categorieën zagen we een erg overtuigende overwinning van Mats van den Brand in de M-Cup, voor Patrick Diels en Frederik Vandeloock. Jonas Dewilde was de beste in het Junior BRC. Zijn enige concurrent, Maxim Decock, moest met mechanische pech zijn Corsa op de voorlaatste proef aan de kant zetten. In Historic mocht Olivier Breittmayer zijn nieuwe BMW M3 E30 met champagne dopen, terwijl Bruno de Wilde de 2WD Trophy won, voor Christiaan Spelmans.
De Michelin Star of the Weekend, een prijs voor iemand die een uitzonderlijke prestatie heeft geleverd, werd uitgereikt aan veiligheidsverantwoordelijke Ferdi Boyen. Een bekroning voor de tomeloze inzet van deze vrijwilliger van organisator Topspeed Rallyclub Haspengouw en een symbolische prijs voor alle vrijwilligers die de Rally van Haspengouw mogelijk hebben gemaakt. “Zonder Ferdi zou er dit weekend geen rally gereden zijn,” vertelde voorzitter Benny Giebens. “Ferdi is niet alleen ons oudste lid, maar hij doet een gans jaar ook ongelofelijk veel voor de organisatie en vooral voor de veiligheid van ons evenement."
Jonas Dewilde wint na een spannend duel van Maxim Decock
Na 8 van de 12 klassementsproeven was het duel tussen de twee jongeren met hun Opel Corsa's Rally4 nog onbeslist. Titelverdediger Jonas Dewilde had 3"5 voorsprong op Maxim Decock, hoewel die 6 van de 8 snelste tijden op zijn naam had gezet. Alleen op de proef van Gingelom was Dewilde telkens een stuk sneller.
"Het gaat heel goed, al liggen de proeven er heel glad bij," vertelde Maxim Decock. "In tegenstelling tot Jonas, gebruik ik de tractiecontrole zo min mogelijk. Ik zoek liever tractie door te doseren met de rechtervoet. Misschien lukt dat me minder goed op die proef in Gingelom."
Uiteindelijk moest Decock opgeven op de voorlaatste proef, na een olielek. "We verloren het duel toen ik op KP 10 lek reed en 15" verloor. Tijdens de volgende service, merkten we een olielek op. We hebben dat proberen te herstellen, maar op de voorlaatste proef kwam er olie op de voorruit en heb ik de auto aan de kant gezet om verdere schade te vermijden."
Jonas Dewilde pakte, net zoals vorig jaar, meteen de volle buit in het Junior BRC. "Dit is een heel mooi begin van het seizoen, al had ik Maxim ook graag aan de finish gezien," vertelde Jonas Dewilde. "We hebben er hard voor moeten knokken. De aanpassing aan de Opel Corsa Rally4 is goed verlopen, al moet ik nog wat werken aan mijn rijstijl. Uit de data blijkt immers dat ik in haakse bochten wat tijd laat liggen omdat ik te snel in de bocht duik, waardoor mijn exit niet efficiënt is. Dit was zeker een goede voorbereiding voor het begin van de Stellantis Rally Cup."
De uitslag van de Rally van Haspengouw in de categorie Historic is opgeschort tot er uitsluitsel is over de technische conformiteit van een van de wagens.
De naam van de winnaar staat wel vast. Olivier Breittmayer stuurde zijn nieuwe BMW M3 E30 naar een overtuigende overwinning. Een jaar na zijn opgemerkt optreden met de bloedmooie Ferrari 308, heeft de vader van Emile zijn eerste overwinning in het Historic BRC op zak.
"Ik ben heel blij met deze BMW M3 E30, een full FIA-spec exemplaar gebouwd door Mats Van den Brand. De auto functioneerde perfect het ganse weekend. We gaan ons nog amuseren dit seizoen, want ik wil het volledige Historic BRC rijden met de M3," vertelde Breittmayer.
Zijn belangrijkste concurrent, Dirk Deveux, moest zijn Ford Sierra 4x4 Cosworth in de eerste ronde al aan de kant zetten met een technisch probleem.
Jos Verstappen de snelste Master
Jos Verstappen kwam in de Rally van Haspengouw aan de start met podiumambities in het algemene klassement. Hij moest tevreden zijn met de 5de plaats, maar met de zege in de BRC Master Cup was er toch een reden om tevreden te zijn. Frederic Miclotte werd tweede, voor GT-winnaar Kris Princen.
Jos Verstappen beleefde een moeilijk begin van de wedstrijd. Regen vlak voor de start maakte het parcours extra modderig en glad. Bovendien hadden de ouvreurs de laatste correcties doorgegeven voor de proeven die plensbui te verteren kregen. Verstappen ging in de allereerste remzone rechtdoor en verloor daar het vertrouwen.
"We rekenden op droog weer in Haspengouw en hadden ook enkel getest in droge omstandigheden. Toen het regende op de shakedown, zijn we gestopt met rijden omdat we dachten dat het droog zou blijven. Een verkeerde inschatting," vertelde Verstappen. "Toen de proeven in de eerste ronde heel nat lagen, ging het nog, al was er veel aquaplaning in de sporen. In de namiddag, toen het droger werd, bleef de modder in de bochten erg glad. Wellicht miste ik wat ervaring op dit parcours, want vorig jaar reed ik hier niet. Ach, met drie snelste tijden in de laatste ronde heb ik wel getoond dat we bij droog weer mee hadden kunnen doen voor de overwinning."
Frederic Miclotte werd op 34" tweede bij de Masters, samen met Robbie Plevoets uit Sint-Truiden. De patron van SXM reed een sterke wedstrijd. "Ik ga dit seizoen 6 wedstrijden rijden in Divisie 1, dus ik kijk uit naar een mooi programma met deze Skoda. Mijn sterkste tijden reed ik toen het heel nat was. Ik hou van dat soort moeilijke omstandigheden, waarin je moet zoeken naar tractie. Ik heb destijds als copiloot veel gestolen met mijn ogen van Freddy Loix, die ook altijd sterk was in dat soort omstandigheden."
Kris Princen, voor de eerste keer aan de start met een machtige Porsche 991 GT3, werd derde bij de Masters. "Ik heb me geamuseerd met deze geweldige bolide. Wat een power! De motor van de 991 blijft echt duwen tot 215 km/h. Het parcours lag er niet ideaal bij om zoveel power aan de grond te krijgen. In bochten met modder moest ik lang wachten voor ik op het gas kon, maar het blijft een genot om met deze Porsche te rijden," aldus Kris, die in zijn eigen Gingelom een hachelijk momentje kende toen zijn Porsche aan hoge snelheid plots dwars ging...
Pieter Tsjoen, samen met zijn 19-jarige dochter Juliette, werd vierde Master. Het duo won de klasse RC3 met de Clio Rally3. "Juliette had deze week haar lesvrije week op school en ze wilde graag deze wedstrijd rijden. Ze heeft het heel goed gedaan en ik ben onder de indruk van onze Clio Rally3, een auto met veel potentieel. Alleen had ik wat problemen bij het terugschakelen," vertelde Pieter.
Richard Pex, die voor de eerste keer met een Skoda Fabia RS aan de start stond en die voor de gelegenheid genavigeerd werd door Robin Buysmans, werd vijfde. De zesde plaats ging naar Patrick Diels, die zijn BMW naar de tweede plaats stuurde in de M-Cup, achter het fenomeen uit Nederland, Mats Van den Brand. Door schakelproblemen kwam Henri Schmelcher niet verder dan de 7de plaats, voor Erik Vanwinckelen en Olivier Breittmayer, winnaar in Historic.
Foto: BRC
