De Ypres Rally is één van de vaste waarden in het Belgische autosportseizoen en vormt eind juni een traditionele afspraak voor alle rallyliefhebbers. De Vlaamse klassieker is niet alleen de zesde manche van het Belgian Rally Championship, maar telt ook voor het Brits rallykampioenschap en de FIA Benelux Trophy. En alsof dat niet voldoende was hebben enkele internationale sterren – zoals huidig WK-leider Thierry Neuville – de rally in hun programma opgenomen, om zo voor een vijfsterrenstartveld te zorgen!
Sébastien Bedoret en Thomas Walbrecq staan in Ieper voor de eerste keer met een wagen uit de koninginneklasse aan de start. De vertegewoordigers van Skoda België komen in de Kattenstad – op enkele kilometer van de thuisbasis van hun Pevatec-team – echter terdege voorbereid aan de start.
“Eind juni werkten we de Claudy Desoil Rally af”, vertelt Sébastien. “Het rallycentrum in Erquelinnes ligt op een tiental kilometer van mijn woonst en in 2014 was deze regionale wedstrijd ook mijn allereerste rally. Ik vond het prachtig om er extra ervaring aan het stuur van onze Skoda Fabia R5 op te doen, en tegelijk in actie te komen voor onze familie en supporters. Als kers op de taart behaalden we er ook onze allereerste overwinning algemeen. Echt een heel leuke dag!”
Een week later trokken beide vrienden naar de Rally van Wervik. “De chronoritten in Wervik zijn typisch voor de Westhoek”, glimlacht Thomas. “Ons enige doel was er te werken aan onze zwakke punten en verder te evolueren. Tegelijk hebben we de afstellingen van onze Skoda Fabia R5 bekeken, zodat Seb zich bij het diep aansnijden van de bochten en de remzones wat comfortabeler zou voelen. We lieten geen enkele keer nieuwe banden monteren, maar wisten toch enkele interessante tijden te laten noteren, die uiteindelijk goed waren voor een vierde plaats. Tuurlijk zal het er in Ieper anders aan toegaan, maar het was een uitstekende voorbereiding.”
Freddy Loix, zegerecordhouder in de Ypres Rally, is het best geplaatst om Sébastien en Thomas te begeleiden. “Mijn geheim om Ieper te winnen? Dat vertel ik je niet!”, glimlacht de elfvoudige winnaar van de West-Vlaamse topper. “Het is een heel lange en ingewikkelde rally. Je moet altijd het hoofd koel weten te houden, zelfs al laat je eens een minder goede tijd optekenen. Omdat het startveld er heel indrukwekkend is, kan het gebeuren dat je na een mindere klassementsproef pas zevende of achtste bent. Sébastien moet er vooral zijn eigen ritme aanhouden, maar ik reken er op dat hij zijn progressie bevestigt. We hebben ons geen precies doel gesteld, maar een top-5 zou een hele mooie prestatie zijn.”
Voor Skoda België draait het bij deze belangrijke afspraak over heel wat meer dan louter het sportieve aspect. “Qua imago is de Ypres Rally één van de belangrijkste evenementen voor ons”, bevestigt Catherine Van Geel, PR-verantwoordelijke voor het Tsjechische merk. “We voeren enkele specifieke acties, en ontvangen ook zowat 300 gasten in onze infrastructuur op de Grote Markt. Het zal Sébastien en Thomas, wiens populariteit immer stijgt, zeker niet aan supporters ontbreken!”
Op maandag staat er al een testsessie geprogrammeerd. Op donderdag begint het dan echt, met eerst de shakedown, gevolgd door de Qualifying Stage om 19u35, waarbij de 15 snelste rijders hun startpositie voor de eerste dag mogen kiezen. De start van de wedstrijd wordt op vrijdag om 16u20 gegeven, uiteraard op het startpodium op de Grote Markt. Die eerste dag staan er negen chronoritten op het programma, goed voor 91,73 km tegen de klok. Op zaterdag volgen er veertien proeven (186,82 km), waarna het eindpodium om 22u26 zal plaatsvinden. Met een totaal van 278,55 km tegen de klok is de Ypres Rally de langste wedstrijd van het hele seizoen.
