Kris Princen, Peter Kaspers en hun Peugeot 208 T16 doen dit weekend een gooi naar het hoogst bereikbare in Ieper. Tegen een deelnemersveld vol ijzersterke concurrenten, en met misschien wel het meest uitdagende parcours van het hele seizoen, weten de vertegenwoordigers van Peugeot België-Luxemburg dat de wedstrijd helemaal open ligt. Het schema van rallyrijders lijkt in juni wat op dat van studenten: nog één keer een grote inspanning moeten ze leveren, en dan kunnen ze aan de zomervakantie beginnen. Het examen is er één om u te zeggen: 17 klassementsproeven lang moeten ze over twee intense dagen het allerbeste van zichzelf geven. En allemaal weten ze hoe moeilijk het parcours in de rally van Ieper nog altijd is, zelfs al is er de voorbije jaren heel wat veranderd.

“Het wegdek ligt er natuurlijk een stuk beter bij dan vijftien jaar geleden”, legt Kris Princen uit. “ Dat maakt het voor piloten die hun eerste Ieper rijden iets eenvoudiger om zich aan te passen. Maar tegelijk vind ik dat het nieuwe asfalt minder grip biedt. Tel daar nog bij dat deze maand juni niet meteen de droogste is geweest, en het zou snel op een schaatsbaan kunnen gaan lijken in de Westhoek.” En regen is niet het enige wat in Ieper voor een uitdaging kan zorgen. De wegen zijn ook bijzonder smal en laten niet de minste foutmarge toe. “Laat de auto één keer een beetje te breed gaan, en je kan zo in een diepe gracht terechtkomen. En als de concurrentie zo sterk is al s hier, brengt het kleinste foutje je meteen op grote achterstand.” De uitdaging maakt Kris en Peter alleen maar meer gemotiveerd. “Schitteren in Ieper kan je hele seizoen goedmaken”, zegt de Peugeot-piloot. “Ieper is één van de mythische manches in het European Rally Championship, en op Belgisch vlak is er geen enkele rally die meer tot de verbeelding spreekt. De sfeer op en rond de Grote Markt is uniek, en er staan zoveel enthousiaste rallyfans op de proeven in de Westhoek dat je elke kilometer wil schitteren in de auto.” Het duo Princen-Kaspers komt hier dan ook extreem voorbereid aan de start. “We zijn twee keer gaan testen, in Maubeuge en in Alveringem, en hebben met name gewerkt op de perfecte afstellingen voor regenweer. Er kan heel veel gebeuren in Ieper, maar we starten in de best mogelijke omstandigheden!” Op vrijdag vertrekken de auto’s om 16u15 uit het historische stadscentrum om pas tegen elf uur aan na zeven proeven de nachtrust aan te vatten. Op zaterdag herneemt het spektakel om 10u20, en gaat het met tien proeven door tot halfelf  ‘s avonds.